Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

정신 건강 문제는 종종 사람이 25세가 되기 전에 뿌리를 내리기 시작하지만, 그 기원에 대해 우리가 알고 있는 대부분의 정보는 부유한 국가들로부터 나온 것입니다. 대다수의 젊은이들이 살고 있는 저소득 및 중소득 국가에서 그 이야기는 훨씬 더 불분명합니다. 과학자들은 아이의 초기 시절이 미래를 형성한다는 것을 오랫동안 이해해 왔습니다. 튼튼한 기초가 건물을 지탱하는 것처럼, 초기 영양과 건강은 전문가들이 '인적 자본'이라고 부르는 것, 즉 한 개인이 성인이 되어 가지고 가는 신체적, 정신적 자원을 구축합니다. 동시에, 우리는 글로벌 팬데믹과 같은 갑작스럽고 거대한 경제적 충격이 일상생활의 구조를 찢어놓으며 즉각적인 고통을 유발할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 여전히 미스터리로 남아 있는 것은 이 두 가지 힘이 수십 년에 걸쳐 어떻게 상호작용하느냐 하는 점입니다. 유아기의 강함이 몇 년 후 위기가 닥쳤을 때 젊은 성인을 보호해 줄까요? 아니면 팬데믹의 충격이 초기 단계의 이점만으로는 지울 수 없는 흔적을 남길까요?

에티오피아, 인도, 페루에서 22년간 진행된 새로운 연구는 두 그룹의 아이들을 생후 1세부터 20대 후반까지 추적 조사함으로써 이러한 질문에 답하고자 합니다. 연구진은 수천 명의 개인을 추적하며 영아기의 성장, COVID-19 팬데믹 기간 동안의 가구 상태, 그리고 성인기의 정신 건강을 측정했습니다. 그들은 아이의 첫 해 키가 수십 년 후의 정신적 웰빙을 예측할 수 있는지, 그리고 많은 가족이 직면했던 식량 부족이 그들의 정신에 지속적인 흉터를 남길 것인지를 확인하고 싶었습니다. 연구 결과는 냉혹한 현실을 보여줍니다. 초기 신체 성장은 성인이 되었을 때의 키를 예측하는 강력한 지표이지만, 주요 경제 위기로 인한 정신 건강의 타격으로부터는 아무런 방패가 되어주지 못했습니다. 대신, 이 연구는 팬데믹 시절 경험한 배고픔과 걱정이 아기 때 얼마나 잘 영양을 공급받았는지와 상관없이, 3~4년 후에도 젊은 성인들의 마음속에 메아리치고 있음을 보여줍니다.

'영 라이브즈(Young Lives)' 연구의 데이터를 활용한 연구팀은 두 개의 출생 코호트를 추적했습니다. 하나는 2001년경에 태어난 집단이고, 다른 하나는 1994년경에 태어난 집단입니다. 연구가 2023년과 2024년 마지막 단계에 도달했을 때, 젊은 집단은 약 22세였고, 연장자 집단은 약 29세였습니다. 과학자들은 먼저 아이들의 생후 1년 동안의 '연령 대비 신장 z-점수(height-for-age z-scores)'를 살펴보았습니다. 이 측정치는 초기 영양 상태를 가늠하는 표준적인 방법으로, 점수가 낮을수록 아이가 연령 대비 예상보다 작다는 것을 의미하며, 이는 종종 부실한 식단이나 질병 때문입니다. 연구진은 이러한 초기 신체 상태가 성인이 되었을 때의 결과, 예를 들어 서면 계약이 있는 정규직을 가졌는지, 학업을 얼마나 마쳤는지, 또는 정신 건강이 어떠한지를 예측하는지 확인했습니다.

신체적 성장에 관한 결과는 정밀하고 명확했습니다. 영아기에 연령 평균보다 컸던 아이는 성인이 되어서도 키가 컸습니다. 구체적으로, 영아기 신장이 표준 편차 1단위 증가할 때마다 성인은 약 1.6cm 더 컸습니다. 이는 초기 영양이 신체 발달에 장기적인 영향을 미친다는 점을 확인시켜 줍니다. 그러나 이러한 초기 이점은 더 나은 정신 건강으로 이어지지 않았습니다. 연구는 영아기의 키와 성인기의 우울증 또는 불안 수준 사이에 아무런 연관성이 없음을 발견했습니다. 마찬가지로, 초기 키는 젊은 성인이 정규직을 가질지 여부를 예측하지 못했습니다. 이 젊은 성인들의 정신 건강은 영양 공급이라는 초기 자산보다는 훨씬 더 즉각적인 상황에 의해 좌우되는 것으로 나타났습니다.

연구의 흐름은 연구진이 팬데믹을 살펴볼 때 극적으로 바뀌었습니다. COVID-19 위기의 정점 동안, 연구팀은 가족들에게 식량 안보에 대해 묻기 위해 전화 설문 조사를 실시했습니다. 그들은 가구가 음식을 충분히 섭식하는 데 얼마나 자주 어려움을 겪는지 측정하기 위해 간단한 척도를 사용했습니다. 데이터에 따르면 식량 불안정은 광범위하게 나타났으며, 특히 에티오피아에서는 거의 5가구 중 1가구가 중등도 또는 심각한 굶주림을 보고했습니다. 연구진이 이 팬데믹 시대의 굶주림을 3~4년 후 측정된 정신 건강 점수와 연결했을 때, 강력한 패턴이 나타났습니다.

식량 불안정 척도가 한 단계 올라갈 때마다(즉, "항상 충분히 먹음"에서 "가끔" 또는 "자주" 충분히 먹지 못함으로 이동할 때), 성인기의 우울 증상 수준은 유의미하게 증가했습니다. 연구팀은 이 척도의 각 단계가 우울 점수를 0.41점 높인다는 것을 계산했습니다. 확률 측면에서 보면, 식량 불안정이 한 단계 높아질 때마다 임상적으로 유의미한 불안을 겪을 확률은 1.9 퍼센트 포인트 상승했고, 임상적으로 유의미한 우울증을 겪을 확률은 1.0 퍼센트 포인트 상승했습니다. 이러한 효과는 연구진이 개인의 성별, 부모의 교육 수준, 그리고 가족이 수년간 겪은 충격의 횟수와 같은 다른 요인들을 통제한 후에도 견고하게 유지되었습니다.

결정적으로, 연구팀은 초기 인적 자본이 완충 작용을 할 수 있는지에 대한 가설을 테스트했습니다. 가설은 더 나은 건강과 영양을 갖춘 채 팬데믹에 진입한 아이가 굶주림의 스트레스에 더 탄력적(resilient)일 것이라는 점이었습니다. 데이터는 이를 뒷받침하지 않았습니다. 연구진은 초기 연령 대비 신장이 식량 충격의 영향을 조절하지 못한다는 것을 발견했습니다. 영아기에 영양을 잘 공급받았든 그렇지 않았든, 팬데믹의 굶주림과 성인기 정신적 고통 사이의 연결 고리는 동일하게 유지되었습니다. 초기의 이점이 제공할 수 있었던 '회복탄력성'은 이러한 결과에서 나타나지 않았습니다. 고통의 경사는 고난의 지속성을 따라 움직였습니다. 팬데믹 동안 배고팠던 사람들은 성인이 되어서도 배고플 가능성이 높았고, 팬데믹 동안 고통스러웠던 사람들은 몇 년 후에도 고통스러울 가능성이 높았습니다.

또한 연구는 이러한 효과가 국가별로 혹은 젊은이들이 위기를 겪은 연령대에 따라 달라지는지 탐구했습니다. 결과는 식량 불안정의 영향이 균일하지 않음을 시사했습니다. 인도에서는 팬데믹 굶주림과 이후의 우울증 사이의 연결이 가장 강력하게 나타난 반면, 에티오피아에서는 그 연결이 사실상 존재하지 않았습니다. 페루에서의 효과는 중간 정도였습니다. 마찬가지로, 연구진은 두 출생 코호트를 살펴보았습니다. 팬데믹 기간 동안 약 26세였던 연장자 집단은 약 19세였던 젊은 집단에 비해 식량 불안정의 단계마다 증상이 더 급격히 상승하는 모습을 보였습니다. 그러나 저자들은 국가 간, 연령대 간의 이러한 차이가 적은 수의 참가자를 바탕으로 한 것이므로, 확정적이라기보다는 탐색적인 것으로 간과해야 한다고 주의를 주었습니다. 그들은 이러한 패턴이 통계적으로 유의미할 만큼 명확했지만, 구체적인 문화적 또는 경제적 이유를 이해하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 언급했습니다.

연구진은 자신들의 발견에 대한 다른 설명들을 배제하기 위해 주의를 기울였습니다. 그들은 결과가 단순히 이미 어려움을 겪고 있던 사람들이 22년 동안 연구에서 탈락했기 때문에 발생한 것인지 확인했습니다. 이러한 가능성을 조정하기 위해 통계적 방법을 사용했음에도 불구하고, 팬데믹 굶주림과 성인 정신 건강 사이의 연결은 여전히 강력하게 유지되었습니다. 또한 그들은 이 연관성이 단지 고난과 고통을 모두 보고하는 개인의 일반적인 경향을 반영하는 것인지도 검토했습니다. 팬데믹 기간의 데이터를 살펴봄으로써, 안정적인 성격 특성이 그 연결의 일부를 설명할 수는 있지만, 전체 효과를 설명할 수는 없다는 것을 결정했습니다. 관찰된 증상의 증가는 단순히 보고 방식의 문제에서 기대할 수 있는 수준보다 더 컸습니다.

결론적으로, 이 연구는 젊은 세대의 정신적 웰빙이 아기 때 받은 영양보다는 그들의 성인기 경제적 안정에 의해 형성되었다는 그림을 그려냅니다. 팬데믹의 식량 충격은 강력한 힘으로 작용하여, 위기가 기술적으로 종료된 후에도 몇 년 동안 지속되는 불안과 우울의 유산을 남겼습니다. 이 연구 결과는 저소득 및 중소득 국가에서 총체적 충격이 발생하는 동안 가계의 식량 안보를 보호하는 것이 젊은 성인들의 정신 건강을 지키는 데 핵심적임을 시사합니다. 초기 아동 영양에 대한 투자는 신체적 성장을 위해 필수적이지만, 성인기의 경제적 안보를 대체할 수는 없습니다. 2024년 22세 청년의 정신 건강은 그들의 가족이 2020년에 충분히 먹을 수 있었는지와 깊게 연결되어 있었으며, 이 연결은 초기 단계의 이점조차 끊어낼 수 없었습니다.