Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

إن المستشفيات هي أكثر من مجرد أماكن لعلاج المرضى؛ فهي محركات معقدة يجب أن تظل تعمل حتى عندما يتوقف العالم في الخارج. لكي يتمكن نظام الرعاية الصحية من الصمود في وجه الأزمات، فإنه يحتاج إلى أمرين يعملان جنباً إلى جنب: القدرة على الاستمرار في رؤية المرضى لتلبية احتياجاتهم اليومية، والقوة المالية لتغطية تكاليف الطاقم الطبي والأدوية والمعدات اللازمة للقيام بذلك. وعندما تضرب حالة طوارئ صحية مفاجئة وهائلة، غالباً ما تتصادم هاتان الحاجتان. حيث تُوجَّه الموارد نحو الأزمة المباشرة، ويتوقف الناس عن الحضور للرعاية الروتينية إما بسبب الخوف من العدوى أو لعدم قدرتهم على التنقل. وهذا يخلق فجوة خطيرة حيث يرزح النظام تحت وطأة الطوارئ الجديدة بينما يفقد في الوقت ذاته الإيرادات وتدفق المرضى اللذين يبقيانه صامداً. إن فهم كيفية تحول هذا التوازن أمر بالغ الأهمية، لأنه إذا نفدت أموال المستشفى أو طاقمها خلال الأزمة، فلن تتمكن من مساعدة أي شخص، بغض النظر عن شدة المرض.

وفي الهند، حيث يبحث ما يقرب من ستين بالمائة من الناس عن الرعاية الطبية في المرافق الخاصة بدلاً من الحكومية، فإن صمود هذه المستشفيات الخاصة يعد مسألة ذات أهمية وطنية. وقد سعى فريق من الباحثين لقياس مدى تأثير جائحة كوفيد-19 على هذا التوازن الدقيق. لقد جمعوا سجلات شهرية مفصلة من أربعة عشر مستشفى خاصاً في جميع أنحاء البلاد، وتتبعوا كل شيء بدءاً من عدد الأشخاص الذين يطرقون أبوابهم وصولاً إلى الأموال الداخلة والخارجة. ونظروا في ثلاث حقب متميزة: الفترة التي سبقت وصول الفيروس، والسنة الأولى من الجائحة التي شملت عمليات الإغلاق الصارمة والموجة الأولى من الإصابات، والموجة الثانية الأكثر شدة من الإصابات التي ضربت في أوائل عام 2021. ومن خلال مقارنة ما حدث بالفعل بما كان متوقعاً لو لم تحدث الجائحة، استطاع الباحثون رؤية التكلفة الحقيقية للأزمة على كل من رعاية المرضى وميزانيات المستشفيات.

تبدأ القصة التي ترويها البيانات بهبوط حاد ومفاجئ. فعندما فرضت الحكومة إغلاقاً شاملاً في أبريل 2020 لوقف انتشار الفيروس، توقفت تقريباً حركة تدفق المرضى إلى هذه المستشفيات. وفي ذلك الشهر وحده، انخفض عدد الأشخاص الذين يزورون العيادات الخارجية بنسبة تقارب النصف مقارنة بالاتجاهات الطبيعية. وفي الوقت نفسه، انخفض عدد الأشخاص الذين تم إدخالهم للبقاء في المستشفى بنسبة أربعين بالمائة، وانخفض عدد العمليات الجراحية التي أُجريت بنسبة تقارب النصف. لم يكن هذا مجرد توقف مؤقت، بل كان اضطراباً هائلاً. وكان التأثير المالي فورياً وقاسياً؛ فقد انخفض إجمالي دخل هذه المستشفيات بنسبة ثمانية وثلاثين بالمائة في ذلك الشهر نفسه. وبينما انخفضت التكاليف بنسبة ثمانية وعشرين بالمائة بسبب قلة الخدمات المقدمة، إلا أن خسارة الإيرادات كانت أكبر بكثير، مما خلق فجوة مالية ستستغرق وقتاً لملئها.

ومع مرور الأشور خلال السنة الأولى من الجائحة، بدأ شكل من أشكال التعافي البطيء والجزئي في التبلور. لم تعد المستشفيات إلى طبيعتها فوراً، لكن الأرقام بدأت في الارتفاع مجدداً. بدأت زيارات العيادات الخارجية والعمليات الجراحية في الزيادة بنحو ثلاثة إلى أربعة بالمائة كل شهر، مما يشير إلى أن الناس بدأوا يعودون ببطء لتلقي الرعاية بمجرد تخفيف حدة الخوف والقيود الأولية. ومع ذلك، تغير النمط بشكل جذري عند وصول الموجة الثانية من الفيروس في مارس 2021. هذه المرة، كانت القصة مختلفة؛ فبدلاً من انخفاض النشاط، حدثت طفرة في الطلب على الرعاية الحادة والحرجة. فقد قفزت زيارات غرف الطوارئ بنسبة أربعة وعشرين بالمائة، وتضاعفت حالات الدخول إلى وحدات العناية المركزة تقريباً، حيث ارتفعت بنسبة ثمانية وتسعين بالمائة. كانت المستشفيات مثقلة مرة أخرى، ولكن هذه المرة بفعل فيضان من المرضى الذين يعانون من حالات حرجة، وليس بسبب غرفة انتظار فارغة.

كما اكتشف الباحثون أن الجائحة لم تؤثر على جميع المستشفيات بنفس الطريقة، إذ اعتمد التأثير بشكل كبير على ما إذا كان المستشفى يعالج مرضى كوفيد-19 أم لا. فالمستشفيات التي استقبلت مرضى كوفيد-19 شهدت ارتفاعاً في دخلها الإجمالي وزيادة هائلة في عدد الأشخاص الذين تعالجهم، لكنها واجهت أيضاً تكاليف أعلى بكثير واضطرت لتقديم تنازلات مالية أكبر للمرضى الذين لم يتمكنوا من الدفع. وفي المقابل، عانت المستشفيات التي لم تعالج مرضى كوفيد-19 من تراجع أكبر في خدماتها الروتينية. وشهدت هذه المرافق انخفاضاً في عدد الأشخاص القادمين لكل شيء، من رعاية العيون إلى علاج الكلى، وتدهورت صحتها المالية بشكل أكثر حدة لأنها فقدت قاعدة مرضاها المنتظمين دون أن تكتسب طفرة حالات الطوارئ التي شهدتها المستشفيات الأخرى.

وقد ظهر الضغط المالي في تفاصيل كيفية عمل هذه المستشفيات. وللبقاء على قيد الحياة، اضطرت العديد من المؤسسات لاتخاذ خيارات صعبة؛ فبعضها خفض رواتب الموظفين مؤقتاً أو طلب منهم تأجيل استلام رواتبهم، بينما بدأ آخرون في صنع معدات الوقاية ومعقمات الأيدي بأنفسهم لتوفير المال، في حين اضطر آخرون للإنفاق بكثوة لإعادة هيكلة الأجنحة وشراء معدات جديدة للتعامل مع المرضى. وأظهرت البيانات أنه بينما انخفضت بعض التكاللت بسبب قلة عدد القادمين، فإن تكلفة الاستعداد للفيروس وعلاج الحالات الحرجة غالباً ما دفعت المصروفات للارتفاع مجدداً. وفي الموجة الثانية، أصبح الطلب على الأكسجين وأسرة العناية المركزة مرتفعاً للغاية لدرجة أن بعض المستشفيات اضطرت لتقييد عمليات الإدخال لمجرد أنها لم تملك الموارد الكافية للحفاظ على سلامة الجميع.

في نهاية المطاف، تكشف الدراسة أن الجائحة خلقت أزمة من مرحلتين للرعاية الصحية الخاصة في الهند. تميزت المرحلة الأولى بالصمت والفراغ، حيث منع الخوف من العدوى وقواعد الإغلاق المرضى من الحضور، مما تسبب في انخفاض حاد في كل من الرعاية والدخل. أما المرحلة الثانية، فقد تميزت بطفرة فوضوية، حيث غمرت موجة من المرضى ذوي الحالات الحرجة النظام، مما أدى لزيادة الطلب على خدمات الطوارعة ولكن مع إجهاد الموارد حتى نقطة الانهيار. والمستشفيات التي تمكنت من البقاء مفتوحة هي تلك التي استطاعت التكيف بسرعة، وتغيير تركيزها وإدارة أموالها خلال فترة من عدم اليقين الشديد. وتشير النتائج إلى أنه بالنسبة لحالات الطوارئ الصحية المستقبلية، يجب أن تكون المستشفيات مستعدة ليس فقط لتدفق مفاجئ للمرضى، بل أيضاً لفترات الهدوء الطويلة حيث تتوقف الرعاية الروتينية وتجف الإيرادات، لضمان قدرتها على النجاة من الصمت الذي يسبق عودة العاصفة.