Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

Les hôpitaux sont bien plus que de simples lieux où l'on soigne les malades ; ce sont des moteurs complexes qui doivent continuer à fonctionner même lorsque le monde extérieur s'arrête. Pour qu'un système de santé survive à une crise, il a besoin de deux éléments travaillant de concert : la capacité de continuer à voir des patients pour leurs besoins quotidiens, et la force financière pour payer le personnel, les médicaments et l'équipement nécessaires pour le faire. Lorsqu'une urgence sanitaire soudaine et massive frappe, ces deux besoins entrent souvent en conflit. Les ressources sont détournées vers la crise immédiate, et les personnes qui craignent l'infection ou qui sont incapables de se déplacer cessent de venir pour des soins de routine. Cela crée un fossé dangereux où le système est submergé par la nouvelle urgence tout en perdant simultanément les revenus et le flux de patients qui le maintiennent à flot. Comprendre comment cet équilibre bascule est crucial, car si un hôpital vient à manquer d'argent ou de personnel pendant une crise, il ne peut aider personne, quelle que soit la gravité de la maladie.

En Inde, où près de soixante pour cent des gens cherchent des soins médicaux dans des établissements privés plutôt que dans les structures gouvernementales, la résilience de ces hôpitaux privés est une question d'importance nationale. Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de mesurer précisément comment la pandémie de COVID-19 a perturbé cet équilibre délicat. Ils ont recueilli des registres mensuels détaillés de quatorze hôpitaux privés à travers le pays, suivant tout, du nombre de personnes franchissant la porte d'entrée jusqu'à l'argent entrant et sortant. Ils ont examiné trois ères distinctes : la période avant l'arrivée du virus, la première année de la pandémie qui comprenait des confinements stricts et la première vague d'infections, et la seconde vague d'infections, plus sévère, qui a frappé au début de l'année 2021. En comparant ce qui s'est réellement passé par rapport à ce qui aurait été attendu si la pandémie n'avait jamais eu lieu, les chercheurs ont pu voir le véritable coût de la crise sur les soins aux patients et sur les budgets hospitaliers.

L'histoire que raconte la donnée commence par une chute soudaine et brutale. Lorsque le gouvernement a imposé un confinement national en avril 2020 pour stopper la propagation du virus, le flux de patients dans ces hôpitaux a presque cessé. En ce seul mois, le nombre de personnes visitant les cliniques externes a chuté de près de moitié par rapport aux tendances normales. Parallèlement, le nombre de personnes hospitalisées pour un séjour a chuté de quarante pour cent, et le nombre de chirurgies pratiquées a diminué de presque moitié. Ce n'était pas seulement une pause ; c'était une perturbation massive. L'impact financier fut immédiat et sévère. Le revenu total de ces hôpitaux a chuté de trente-huit pour cent au cours de ce même mois. Bien que les coûts aient diminué de vingt-huit pour cent parce que moins de services étaient fournis, la perte de revenus fut bien plus importante, créant un trou financier qui prendrait du temps à être comblé.

Au fil des mois de la première année de la pandémie, un redressement lent et partiel a commencé à prendre forme. Les hôpitaux ne sont pas revenus à la normale immédiatement, mais les chiffres ont commencé à remonter. Les visites en consultation externe et les chirurgies ont commencé à augmenter d'environ trois à quatre pour cent chaque mois, suggérant que les gens revenaient lentement pour des soins une fois que la peur initiale et les restrictions s'étaient atténuées. Cependant, le schéma a radicalement changé lorsque la seconde vague du virus est arrivée en mars 2021. Cette fois, l'histoire était différente. Au lieu d'une baisse d'activité, il y a eu une poussée de la demande pour les soins aigus et critiques. Les visites aux urgences ont bondi de vingt-quatre pour cent, et les admissions en unités de soins intensifs ont presque doublé, augmentant de quatre-vingt-dix-huit pour cent. Les hôpitaux étaient à nouveau submergés, mais cette fois par un afflux de patients gravement malades plutôt que par une salle d'attente vide.

Les chercheurs ont également découvert que la pandémie n'a pas affecté tous les hôpitaux de la même manière. L'impact dépendait fortement de la question de savoir si un hôpital traitait des patients atteints de la COVID-19 ou non. Les hôpitaux qui accueillaient des patients COVID-19 ont connu une hausse de leurs revenus globaux et une augmentation massive du nombre de personnes traitées, mais ils ont aussi fait face à des coûts beaucoup plus élevés et ont dû accorder davantage de concessions financières aux patients qui ne pouvaient pas payer. En revanche, les hôpitaux qui ne traitaient pas de patients COVID-19 ont subi un déclin beaucoup plus profond de leurs services de routine. Ces établissements ont vu moins de personnes venir pour tout, de l'ophtalmologie au traitement rénal, et leur santé financière s'est détériorée plus sévèrement car ils ont perdu leur base régulière de patients sans obtenir la poussée de cas d'urgence que les autres hôpitaux ont expérimentée.

La pression financière s'est ressentie dans les détails du fonctionnement de ces hôpitaux. Pour survivre, de nombreuses institutions ont dû faire des choix difficiles. Certaines ont temporairement réduit les salaires du personnel ou ont demandé aux employés de différer leur paiement. D'autres ont commencé à fabriquer leurs propres équipements de protection et désinfectants pour économiser de l'argent, tandis que d'autres ont dû dépenser massivement pour restructurer les services et acheter de nouveaux équipements pour gérer les malades. Les données ont montré que, bien que certains coûts aient diminué parce que moins de personnes venaient, le coût de la préparation au virus et du traitement des cas critiques a souvent fait remonter les dépenses. Lors de la seconde vague, la demande d'oxygène et de lits de soins intensifs est devenue si élevée que certains hôpitaux ont dû restreindre les admissions simplement parce qu'ils n'avaient pas assez de ressources pour maintenir la sécurité de tous.

En fin de compte, l'étude révèle que la pandémie a créé une crise en deux phases pour les soins privés en Inde. La première phase était définie par le silence et le vide, où la peur de l'infection et les règles de confinement ont tenu les patients à l'écart, provoquant une chute brutale des soins et des revenus. La seconde phase était définie par une poussée chaotique, où le système a été inondé de patients gravement malades, entraînant une hausse de la demande de services d'urgence mais strainant également les ressources jusqu'au point de rupture. Les hôpitaux qui ont réussi à rester ouverts sont ceux qui ont su s'adapter rapidement, en changeant leur focus et en gérant leurs finances à travers une période d'incertitude extrême. Les conclusions suggèrent que, pour les futures urgences sanitaires, les hôpitaux doivent être préparés non seulement à un afflux soudain de patients, mais aussi aux longues périodes de silence où les soins de routine s'arrêtent et où les revenus s'assèchent, garantissant ainsi qu'ils puissent survivre au silence avant que la tempête ne revienne.