Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

अस्पताल केवल उन स्थानों से कहीं अधिक हैं जहाँ बीमारों का उपचार किया जाता है; वे जटिल इंजन हैं जिन्हें तब भी चलते रहना चाहिए जब बाहर की दुनिया थम जाए। यदि किसी स्वास्थ्य प्रणाली को संकट से बचना है, तो उसे दो चीजों के तालमेल की आवश्यकता होती है: अपनी रोजमर्रा की जरूरतों के लिए मरीजों को देखते रहने की क्षमता, और ऐसा करने के लिए आवश्यक कर्मचारियों, दवाओं और उपकरणों का भुगतान करने के लिए वित्तीय शक्ति। जब अचानक कोई बड़ा स्वास्थ्य आपातकाल आता है, तो ये दोनों जरूरतें अक्सर आपस में टकरा जाती हैं। संसाधन तत्काल संकट की ओर मोड़ दिए जाते हैं, और जो लोग संक्रमण के डर से या यात्रा करने में असमर्थ हैं, वे नियमित देखभाल के लिए आना बंद कर देते हैं। इससे एक खतरनाक अंतर पैदा होता है जहाँ प्रणाली नए आपातकाल से अभिभूत हो जाती है और साथ ही उस राजस्व और रोगी प्रवाह को भी खो देती है जो इसे चालू रखता है। इस संतुलन के बदलाव को समझना महत्वपूर्ण है, क्योंकि यदि संकट के दौरान किसी अस्पताल के पास पैसा या कर्मचारी खत्म हो जाते हैं, तो वह बीमारी की गंभीरता के बावजूद किसी की मदद नहीं कर सकता।

भारत में, जहाँ लगभग साठ प्रतिशत लोग सरकारी संस्थानों के बजाय निजी सुविधाओं में चिकित्सा सहायता लेते हैं, इन निजी अस्पतालों का लचीलापन राष्ट्रीय महत्व का विषय है। शोधकर्ताओं की एक टीम ने यह मापने के लिए प्रयास किया कि कोविड-1ैंड महामारी ने इस नाजुक संतुलन को ठीक कैसे बाधित किया। उन्होंने देश भर के चौदह निजी अस्पतालों के विस्तृत मासिक रिकॉर्ड एकत्र किए, जिसमें दरवाजे से अंदर आने वाले लोगों की संख्या से लेकर आने वाले और जाने वाले पैसे तक सब कुछ ट्रैक किया गया। उन्होंने तीन अलग-अलग युगों पर नज़र डाली: वायरस के आने से पहले का समय, महामारी का पहला वर्ष जिसमें सख्त लॉकडाउन और संक्रमण की पहली लहर शामिल थी, और संक्रमण की दूसरी, अधिक गंभीर लहर जिसने 2021 की शुरुआत में दस्तक दी। जो वास्तव में हुआ और जो तब अपेक्षित होता यदि महामारी कभी नहीं हुई होती, उसकी तुलना करके शोधकर्ता मरीज की देखभाल और अस्पताल के बजट पर संकट की वास्तविक लागत देख सके।

डेटा द्वारा बताई गई कहानी एक अचानक और तीव्र गिरावट के साथ शुरू होती है। जब सरकार ने अप्रैल 2020 में वायरस के प्रसार को रोकने के लिए देशव्यापी लॉकडाउन लगाया, तो इन अस्पतालों में मरीजों का प्रवाह लगभग रुक गया। उस एक महीने में, सामान्य रुझानों की तुलना में आउटपेशेंट क्लीनिकों में आने वाले लोगों की संख्या लगभग आधी रह गई। साथ ही, अस्पताल में भर्ती होने वाले लोगों की संख्या में चालीस प्रतिशत की गिरावट आई और सर्जरी की संख्या भी लगभग आधी रह गई। यह केवल एक ठहराव नहीं था; यह एक बड़ा व्यवधान था। वित्तीय प्रभाव तत्काल और गंभीर था। उसी महीने में इन अस्पतालों की कुल आय में तैंतीस प्रतिशत की गिरावट आई। जबकि कम सेवाएं प्रदान किए जाने के कारण लागत में अट्ठाइस प्रतिशत की कमी आई, राजस्व का नुकसान बहुत अधिक था, जिससे एक ऐसा वित्तीय गड्ढा बन गया जिसे भरने में समय लगना था।

जैसे-जैसे महामारी का पहला वर्ष बीतता गया, एक धीमी, आंशिक रिकवरी आकार लेने लगी। अस्पताल तुरंत सामान्य नहीं हुए, लेकिन संख्या फिर से बढ़ने लगी। आउटपेशेंट विज़िट और सर्जरी में हर महीने लगभग तीन से चार प्रतिशत की वृद्धि होने लगी, जिससे पता चलता है कि शुरुआती डर और प्रतिबंधों के कम होने के बाद लोग धीरे-धीरे देखभाल के लिए वापस आने लगे। हालांकि, मार्च 2021 में वायरस की दूसरी लहर के आगमन के साथ पैटर्न नाटकीय रूप रूप से बदल गया। इस बार, कहानी अलग थी। गतिविधि में गिरावट के बजाय, तीव्र और गंभीर देखभाल की मांग में उछाल आया। इमरजेंसी रूम में विज़िट चौबीस प्रतिशत बढ़ गए, और गहन देखभाल इकाइयों (ICU) में प्रवेश लगभग दोगुना हो गया, जो अठासी प्रतिशत बढ़ गया। अस्पताल एक बार फिर अभिभूत थे, लेकिन इस बार खाली प्रतीक्षा कक्ष के बजाय गंभीर रूप से बीमार मरीजों की बाढ़ से।

शोधकर्ताओं ने यह भी पाया कि महामारी ने सभी अस्पतालों को एक समान रूप से प्रभावित नहीं किया। प्रभाव इस बात पर बहुत निर्भर था कि अस्पताल कोविड-19 के मरीजों का इलाज कर रहा था या नहीं। जिन अस्पतालों ने कोविड-19 के मरीजों को लिया, उनकी कुल आय में वृद्धि हुई और उनके द्वारा इलाज किए गए लोगों की संख्या में भारी वृद्धि हुई, लेकिन उन्हें उच्च लागत का सामना करना पड़ा और उन्हें उन मरीजों को अधिक वित्तीय रियायतें देनी पड़ीं जो भुगतान करने में असमर्थ थे। इसके विपरीत, जो अस्पताल कोविड-19 के मरीजों का इलाज नहीं कर रहे थे, उनके नियमित सेवाओं में बहुत गहरी गिरावट देखी गई। इन सुविधाओं में आंखों की देखभाल से लेकर किडनी के उपचार तक, सब कुछ के लिए आने वाले लोग कम हो गए, और उनका वित्तीय स्वास्थ्य अधिक गंभीर रूप से बिगड़ा क्योंकि उन्होंने नियमित मरीज आधार खो दिया और उन्हें अन्य अस्पतालों की तरह आपातकालीन मामलों का उछाल प्राप्त नहीं हुआ।

वित्तीय तनाव उन विवरणों में महसूस किया गया कि कैसे ये अस्पताल संचालित हो रहे थे। जीवित रहने के लिए, कई संस्थानों को कठिन विकल्प चुनने पड़े। कुछ ने अस्थायी रूप से कर्मचारियों के वेतन में कटौती की या कर्मचारियों से उनका वेतन स्थगित करने के लिए कहा। अन्य ने पैसा बचाने के लिए अपने स्वयं के सुरक्षात्मक उपकरण और हैंड सैनिटाइज़र बनाना शुरू कर दिया, जबकि अन्य को वार्डों को पुनर्गठित करने और बीमारों को संभालने के लिए नए उपकरण खरीदने के लिए भारी खर्च करना पड़ा। डेटा ने दिखाया कि जबकि कम लोग आ रहे थे क्योंकि कुछ लागतें कम हो गईं, वायरस के लिए तैयार होने और गंभीर रूप से बीमारों के इलाज की लागत ने अक्सर खर्चों को वापस ऊपर धकेल दिया। दूसरी लहर में, ऑक्सीजन और गहन देखभाल बेड की मांग इतनी बढ़ गई कि कुछ अस्पतालों को केवल इसलिए प्रवेश को प्रतिबंधित करना पड़ा क्योंकि उनके पास सभी को सुरक्षित रखने के लिए पर्याप्त संसाधन नहीं थे।

अंततः, यह अध्ययन प्रकट करता है कि महामारी ने भारत में निजी स्वास्थ्य सेवा के लिए दो-चरणीय संकट पैदा किया। पहला चरण सन्नाटे और खालीपन से परिभाषित था, जहाँ संक्रमण का डर और लॉकडाउन के नियमों ने मरीजों को दूर रखा, जिससे देखभाल और आय दोनों में भारी गिरावट आई। दूसरा चरण एक अराजक उछाल से परिभाषित था, जहाँ सिस्टम गंभीर रूप से बीमार मरीजों से भर गया, जिससे आपातकालीन सेवाओं की मांग बढ़ गई लेकिन संसाधनों पर अत्यधिक दबाव भी पड़ा। जो अस्पताल खुले रहने में सफल रहे, वे वे थे जो तेजी से अनुकूलन कर सके, अपना ध्यान केंद्रित कर सके और अत्यधिक अनिश्चितता के दौर में अपने वित्त का प्रबंधन कर सके। निष्कर्ष बताते हैं कि भविष्य के स्वास्थ्य आपातकालों के लिए, अस्पतालों को न केवल मरीजों की अचानक आवक के लिए, बल्कि उन लंबे, शांत अवधियों के लिए भी तैयार रहने की आवश्यकता है जहाँ नियमित देखभाल रुक जाती है और राजस्व सूख जाता है, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वे तूफान के लौटने से पहले के सन्नाटे में जीवित रह सकें।