Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

病院は単に病人が治療を受ける場所である以上に、外の世界が停止している間も稼働し続けなければならない複雑なエンジンです。ヘルスケアシステムが危機を生き抜くためには、二つの要素が連動して機能する必要があります。それは、日常的なニーズに対して患者を診続ける能力と、そうすることを可能にするスタッフ、薬品、および機器に支払うための財務的な強さです。突然の大規模な健康上の緊急事態が発生すると、これら二つのニーズはしばしば衝突します。資源は当面の危機へと転用され、感染への恐怖や移動の困難から、日常的なケアのために来院する人々が減少します。これにより、新しい緊急事態によってシステムが圧倒される一方で、それを支える収益と患者の流れが失われるという、危険なギャップが生じます。このバランスがどのように変化するかを理解することは極めて重要です。なぜなら、もし病院が危機の最中に資金やスタッフを使い果たしてしまえば、病状がいかに深刻であろうとも、誰も救うことができなくなるからです。

インドでは、国民の約60パーセントが政府系施設ではなく民間施設で医療を受けているため、これら民間病院の回復力は国家的な重要事項となっています。ある研究チームは、新型コロナウイルスのパンデミックがこの繊細なバランスをどのように乱したのかを正確に測定しようと試みました。彼らは、入り口を通り抜ける人の数から、入ってくるお金や出ていくお金に至るまで、国内の14の民間病院から詳細な月次記録を集めました。彼らは、ウイルスが到来する前の時期、ロックダウンと最初の波の感染を含めたパンデミックの最初の1年、そして2021年初頭に襲ったより深刻な第2波という、3つの明確な時代を調査しました。実際に起きたことを、もしパンデミックが発生していなかった場合に予想された数値と比較することで、研究者たちは、患者ケアと病院予算の両面における危機の真のコストを明らかにすることができました。

データが語る物語は、急激な低下から始まります。2020年4月、政府がウイルスの拡散を阻止するために全国的なロックダウンを実施した際、これらの病院への患者の流れはほぼ停止しました。その単一の月において、外来クリニックを訪れる人の数は通常の傾向と比較してほぼ半分に減少しました。同時に、入院患者数も40パーセント減少し、手術件数はほぼ半分に落ち込みました。これは単なる一時停止ではありませんでした。それは大規模な混乱でした。財務的な影響は即座に、かつ深刻に現れました。これらの病院の総収入は、同月中に38パーセント減少しました。提供されるサービスが減ったためコストは28パーセント減少しましたが、収益の損失はそれよりもはるかに大きく、埋めるのに時間を要する財務的な穴を作り出しました。

パンデミックの最初の1年を通じて月日が経過するにつれ、緩やかで部分的な回復が形を成し始めました。病院はすぐに通常の状態に戻ったわけではありませんが、数字は再び上昇し始めました。外来受診数と手術件数は毎月約3〜4パーセントずつ増加し始め、これは、初期の恐怖や制限が緩和されるにつれて、人々が徐々にケアのために戻り始めたことを示唆しています。しかし、2021年3月にウイルスの第2波が到来したとき、パターンは劇的に変化しました。今回は物語が異なっていました。活動の低下ではなく、急性期およびクリティカルケアへの需要の急増があったのです。救急外来の受診数は24パーセント跳ね上がり、集中治療室（ICU）への入院はほぼ倍増し、98パーセント増加しました。病院は再び圧倒されましたが、今回は空っぽの待合室ではなく、重症患者の洪水によってでした。

研究者たちはまた、パンデミックがすべての病院に同じように影響を与えたわけではないことも発見しました。その影響は、病院が新型コロナウイルス患者を扱っているかどうかに大きく依存していました。新型コロナウイルス患者を受け入れた病院は、全体的な収入の上昇と、治療した患者数の大幅な増加に見舞われましたが、同時に、より高いコストに直面し、支払いが困難な患者に対してより多くの金銭的な譲歩を提供しなければなりませんでした。対照的に、新型コロナウイルス患者を扱わなかった病院は、日常的なサービスにおいてより深い衰退を経験しました。これらの施設では、眼科ケアから腎臓治療に至るまで、訪れる人々が減少し、緊急事態の急増による恩恵を得ることなく日常的な患者基盤を失ったため、財務状況はより深刻に悪化しました。

財務的な負担は、これらの病院の運営の詳細においても感じられました。生き残るために、多くの機関が困難な選択を迫られました。ある機関は一時的にスタッフの給与を削減したり、給与の支払いを猶予するよう求めたりしました。また、コストを節約するために自社で防護具や手指消毒剤を作り始めたところもあれば、病棟を再編し、病人を扱うための新しい機器を購入するために多額の支出をしなければならないところもありました。データは、来院者が減ったためにコストが下がったケースがある一方で、ウイルスへの備えや重症患者の治療のためのコストが、しばしば費用を再び押し上げたことを示しています。第2波では、酸素や集中治療ベッドへの需要があまりにも高くなったため、一部の病院は全員の安全を守るためのリソースが足りないという理由で、入院制限を行わざるを得ませんでした。

結局のところ、この研究は、インドの民間ヘルスケアにパンデミックが「二段階の危機」をもたらしたことを明らかにしています。第1フェーズは、感染への恐怖とロックダウンの規則によって患者が遠のき、ケアと収入の両方が急落した、「静寂と空白」によって定義されました。第2フェーズは、システムが重症患者の奔流に飲み込まれ、救急サービスの需要を押し上げる一方で、リソースを限界まで逼迫させた、「混沌とした急増」によって定義されました。生き残ることができた病院は、迅速に適応し、極度の不確実性の期間を通じて、焦点を切り替え、財務を管理できた病院でした。この知見は、将来の健康上の緊急事態に向けて、病院は単なる患者の急増だけでなく、日常的なケアが止まり収益が枯渇する「長く静かな期間」に対しても備えておく必要があり、嵐が戻ってくる前の静寂を生き抜くことができるようにすべきであることを示唆しています。