Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

Ziekenhuizen zijn meer dan alleen plaatsen waar zieken worden behandeld; het zijn complexe motoren die moeten blijven draaien, zelfs wanneer de wereld buiten stilstaat. Voor een gezondheidszorgsysteem om een crisis te overleven, zijn twee zaken nodig die in tandem moeten werken: het vermogen om patiënten te blijven zien voor hun dagelijkse behoeften, en de financiële kracht om het personeel, de medicijnen en de apparatuur te betalen die daarvoor nodig zijn. Wanneer een plotselinge, massale gezondheidscrisis toeslaat, botsen deze twee behoeften vaak. Middelen worden omgeleid naar de onmiddellijke crisis, en mensen die bang zijn voor infectie of niet kunnen reizen, stoppen met het zoeken van reguliere zorg. Dit creëert een gevaarlijke kloof waarbij het systeem wordt overbelast door de nieuwe noodsituatie, terwijl het tegelijkertijd de inkomsten en de patiëntenstroom verliest die het draaiende houden. Het begrijpen van hoe dit evenwicht verschuift is cruciaal, want als een ziekenhuis zonder geld of personeel komt te zitten tijdens een crisis, kan het niemand helpen, ongeacht de ernst van de ziekte.

In India, waar bijna zestig procent van de mensen medische zorg zoekt bij private instellingen in plaats van bij de overheid, is de veerkracht van deze private ziekenhuizen een kwestie van nationaal belang. Een team van onderzoekers zette zich in om exact te meten hoe de COVID-19-pandemie dit delicate evenwicht heeft verstoord. Ze verzamelden gedetailleerde maandelijkse gegevens van veertien private ziekenhuizen in het land, waarbij ze alles bijhielden van het aantal mensen dat door de voordeur liep tot het geld dat binnenkwam en uitging. Ze keken naar drie verschillende tijdperken: de tijd vóór de komst van het virus, het eerste jaar van de pandemie inclusief de strikte lockdowns en de eerste golf van infecties, en de tweede, meer ernstige golf van infecties die begin 2021 toesloeg. Door te kijken naar wat er daadwerkelijk gebeurde tegenover wat er verwacht zou zijn als de pandemie nooit had plaatsgevonden, konden de onderzoekers de werkelijke kosten van de crisis voor zowel de patiëntenzorg als de budgetten van de ziekenhuizen in kaart brengen.

Het verhaal dat de data vertellen, begint met een plotselinge, scherpe daling. Toen de overheid in april 2020 een landelijke lockdown afkondigde om de verspreiding van het virus te stoppen, kwam de stroom patiënten naar deze ziekenhuizen bijna tot stilstand. In die enkele maand daalde het aantal mensen dat poliklinische klinieken bezocht met bijna de helft vergeleken met de normale trends. Tegelijkertijd daalde het aantal mensen dat werd opgenomen voor een verblijf in het ziekenhuis met veertig procent, en het aantal uitgevoerde operaties daalde met bijna de helft. Dit was niet slechts een pauze; het was een enorme verstoring. De financiële impact was onmiddellijk en ernstig. De totale inkomsten voor deze ziekenhuizen daalden in diezelfde maand met achtendertig procent. Hoewel de kosten met achtentwintig procent daalden omdat er minder diensten werden geleverd, was het verlies aan inkomsten veel groter, wat een financieel gat creëerde dat tijd zou vergen om op te vullen.

Naarmate de maanden van het eerste jaar van de pandemie verstreken, begon een langzame, gedeeltelijke herstelperiode vorm te krijgen. De ziekenhuizen keerden niet onmiddellijk terug naar normaal, maar de cijfers begonnen weer te stijgen. Poliklinische bezoeken en operaties namen met ongeveer drie tot vier procent per maand toe, wat suggereerde dat mensen langzaam terugkeerden voor zorg zodra de initiële angst en beperkingen afnamen. Echter, het patroon veranderde drastisch toen de tweede golf van het virus in maart 2021 arriveerde. Deze keer was het verhaal anders. In plaats van een daling in activiteit, was er een enorme toename in de vraag naar acute en kritieke zorg. Bezoeken aan de spoedeisende hulp sprongen met vierentwintig procent omhoog, en opnames op de intensive care verdubbelden bijna, met een stijging van achtennegentig procent. De ziekenhuizen waren opnieuw overbelast, maar ditmaal door een vloedgolf van ernstig zieke patiënten in plaats van een lege wachtkamer.

De onderzoekers ontdekten ook dat de pandemie niet alle ziekenhuizen op dezelfde manier beïnvloedde. De impact hing sterk af van de vraag of een ziekenhuis COVID-19-patiënten behandelde of niet. Ziekenhuizen die COVID-19-patiënten opnamen, zagen een stijging in hun totale inkomen en een enorme toename in het aantal mensen dat zij behandelden, maar zij werden ook geconfronteerd met veel hogere kosten en moesten meer financiële concessies doen aan patiënten die niet konden betalen. In contrast hiermee leden ziekenhuizen die geen COVID-19-patiënten behandelden, een veel diepere achteruitgang in hun reguliere diensten. Deze faciliteiten zagen minder mensen komen voor alles van oogzorg tot nierbehandeling, en hun financiële gezondheid verslechterde ernstiger omdat ze hun reguliere patiëntenbestand verloren zonder de stroom van spoedgevallen te ervaren die de andere ziekenhuizen wel hadden.

De financiële druk werd gevoeld in de details van hoe deze ziekenhuizen functioneerden. Om te overleven, moesten veel instellingen moeilijke keuzes maken. Sommigen beperkten tijdelijk de salarissen van het personeel of vroegen werknemers om hun betaling uit te stellen. Anderen begonnen hun eigen beschermingsmiddelen en handgel te maken om geld te besparen, terwijl anderen zwaar moesten investeren in het herstructureren van afdelingen en de aanschaf van nieuwe apparatuur om de zieken te kunnen behandelen. De data lieten zien dat hoewel sommige kosten daalden omdat er minder mensen binnenkwamen, de kosten voor de voorbereiding op het virus en de behandeling van de ernstig zieken de uitgaven vaak weer omhoog dreven. In de tweede golf werd de vraag naar zuurstof en intensive care-bedden zo groot dat sommige ziekenhuizen de opnames moesten beperken simpelweg omdat ze niet genoeg middelen hadden om iedereen veilig te kunnen behandelen.

Uiteindelijk onthult de studie dat de pandemie een tweefasige crisis creëerde voor de private gezondheidszorg in India. De eerste fase werd gekenmerkt door stilte en leegte, waarbij de angst voor infectie en de lockdownregels patiënten weg hielden, wat een scherpe daling veroorzaakte in zowel zorg als inkomen. De tweede fase werd gekenmerkt door een chaotische golf, waarbij het systeem werd overspoeld met ernstig zieke patiënten, wat de vraag naar spoedeisende hulp opdreef maar ook de middelen tot het breekpunt belastte. De ziekenhuizen die erin slaagden open te blijven, waren degenen die snel konden aanpassen, hun focus konden verschuiven en hun financiën konden beheren tijdens een periode van extreme onzekerheid. De bevindingen suggereren dat ziekenhuizen voor toekomstige gezondheidsnoodsituaties niet alleen voorbereid moeten zijn op een plotselinge instroom van patiënten, maar ook op de lange, stille periodes waarin de reguliere zorg stilvalt en de inkomsten opdrogen, om er zeker van te zijn dat ze de stilte kunnen overleven voordat de storm terugkeert.