Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

Krankenhäuser sind mehr als nur Orte, an denen Kranke behandelt werden; sie sind komplexe Motoren, die weiterlaufen müssen, selbst wenn die Welt draußen stillsteht. Damit ein Gesundheitssystem eine Krise übersteht, braucht es zwei Dinge, die Hand in Hand arbeiten müssen: die Fähigkeit, Patienten weiterhin für ihre alltäglichen Bedürfnisse zu versorgen, und die finanzielle Stärke, das Personal, die Medikamente und die Ausrüstung zu bezahlen, die dafür erforderlich sind. Wenn eine plötzliche, massive Gesundheitsnotlage eintritt, geraten diese beiden Bedürfnisse oft in Konflikt. Ressourcen werden auf die unmittelbare Krise umgelekt, und Menschen, die Angst vor einer Infektion haben oder nicht reisen können, hören auf, für die Routineversorgung zu kommen. Dies schafft eine gefährliche Lücke, in der das System durch die neue Notlage überlastet wird und gleichzeitig gleichzeitig den Umsatz und den Patientenfluss verliert, der es über Wasser hält. Wenn ein Krankenhaus während einer Krise kein Geld oder Personal mehr hat, kann es niemanden helfen, ungeachtet der Schwere der Erkrankung.

In Indien, wo fast sechzig Prozent der Menschen medizinische Versorgung in privaten Einrichtungen statt in staatlichen suchen, ist die Widerstandsfähigkeit dieser privaten Krankenhäuser eine Angelegenheit von nationaler Bedeutung. Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, genau zu messen, wie die COVID-19-Pandemie dieses empfindliche Gleichgewicht gestört hat. Sie sammelten detaillierte monatliche Aufzeichnungen von vierzehn privaten Krankenhäusern im ganzen Land und verfolgten dabei alles, von der Anzahl der Menschen, die durch die Vordertür kamen, bis hin zu den ein- und ausgehenden Geldern. Sie betrachteten drei verschiedene Ären: die Zeit vor der Ankunft des Virus, das erste Jahr der Pandemie, das strenge Lockdowns und die erste Infektionswelle beinhaltete, und die zweite, schwerere Welle von Infektionen, die Anfang 2021 einschlug. Durch den Vergleich dessen, was tatsächlich geschah, mit dem, was zu erwarten gewesen wäre, wenn die Pandemie nie stattgefunden hätte, konnten die Forscher die wahren Kosten der Krise sowohl für die Patientenversorgung als auch für die Budgets der Krankenhäuser ermitteln.

Die Geschichte, die die Daten erzählen, beginnt mit einem plötzlichen, scharfen Rückgang. Als die Regierung im April 2020 einen landesweiten Lockdown verhängte, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen, kam der Zustrom von Patienten in diese Krankenhäuser fast zum Erliegen. In diesem einzelnen Monat fiel die Zahl der Menschen, die ambulante Kliniken besuchten, im Vergleich zu normalen Trends um fast die Hälfte. Gleichzeitig sank die Zahl der stationären Aufnahmen um vierzig Prozent, und die Anzahl der durchgeführten Operationen fiel um fast die Hälfte. Dies war nicht nur eine Pause; es war eine massive Störung. Die finanziellen Auswirkungen waren unmittelbar und schwerwiegend. Das Gesamteinkommen dieser Krankenhäuser fiel in demselben Monat um achtunddreißig Prozent. Während die Kosten um achtundzwanzig Prozent sanken, da weniger Leistungen erbracht wurden, war der Umsatzverlust weita viel größer, was ein finanzielles Loch riss, das Zeit brauchte, um gefüllt zu werden.

Als die Monate des ersten Pandemiejahres verstrichen, begann sich eine langsame, teilweise Erholung abzuzeichnen. Die Krankenhäuser kehrten nicht sofort zur Normalität zurück, aber die Zahlen begannen wieder zu steigen. Ambulante Besuche und Operationen nahmen jeweils um etwa drei bis vier Prozent pro Monat zu, was darauf hindeutete, dass die Menschen langsam wieder für die Versorgung zurückkehrten, sobald die anfängliche Angst und die Einschränkungen nachließen. Das Muster änderte sich jedoch drastisch, als die zweite Welle des Virus im März 2021 eintraf. Dieses Mal war die Geschichte eine andere. Anstatt eines Rückgangs der Aktivität gab es einen Anstieg der Nachfrage nach akuter und intensiver Pflege. Die Besuche in den Notaufnahmen stiegen um vierundzwanzig Prozent, und die Aufnahmen auf die Intensivstationen verdoppelten sich nahezu, mit einem Anstieg von achtundneunzig Prozent. Die Krankenhäuser waren erneut überfordert, aber diesmal durch eine Flut von kritisch kranken Patienten statt durch ein leeres Wartezimmer.

Die Forscher entdeckten auch, dass die Pandemie nicht alle Krankenhäuser auf die gleiche Weise beeinflusste. Der Einfluss hing stark davon ab, ob ein Krankenhaus COVID-19-Patienten behandelte oder nicht. Krankenhäuser, die COVID-19-Patienten aufnahmen, erlebten einen Anstieg ihres Gesamteinkommens und eine massive Zunahme der Anzahl der behandelten Personen, standen aber auch vor viel höheren Kosten und mussten viele finanzielle Zugeständnisse an Patienten leisten, die nicht bezahlen konnten. Im Gegensatz dazu erlitten Krankenhäuser, die keine COVID-19-Patienten behandelten, einen wesentlich tieferen Rückgang ihrer Routineleistungen. Diese Einrichtungen sahen weniger Menschen für alles von der Augenpflege bis zur Nierenbehandlung, und ihre finanzielle Gesundheit verschlechterte sich schwerwiegender, da sie ihren regulären Patientenstamm verloren hatten, ohne den Anstieg der Notfälle zu erleben, den die anderen Krankenhäuser erfuhren.

Die finanzielle Belastung zeigte sich in den Details des operativen Geschäfts dieser Krankenhäuser. Um zu überleben, mussten viele Institutionen schwierige Entscheidungen treffen. Einige reduzierten vorübergehend die Gehälter des Personals oder baten die Mitarbeiter, ihre Zahlungen aufzuschieben. Andere begannen, ihre eigene Schutzausrüstung und Händedesinfektionsmittel herzustellen, um Geld zu sparen, während andere viel Geld ausgeben mussten, um Stationen umzustrukturieren und neue Ausrüstung zu kaufen, um die Kranken zu versorgen. Die Daten zeigten, dass zwar einige Kosten sanken, weil weniger Menschen kamen, die Kosten für die Vorbereitung auf das Virus und die Behandlung der kritisch Kranken die Ausgaben jedoch oft wieder in die Höhe trieben. In der zweiten Welle wurde die Nachfrage nach Sauerstoff und Intensivbetten so hoch, dass einige Krankenhäuser die Aufnahmen einschränken mussten, einfach weil sie nicht über genügend Ressourcen verfügten, um alle sicher zu versorgen.

Letztlich zeigt die Studie, dass die Pandemie eine zweiphasige Krise für die private Gesundheitsversorgung in Indien geschaffen hat. Die erste Phase war geprägt von Stille und Leere, in der die Angst vor Infektionen und die Lockdown-Regeln die Patienten fernhielten, was zu einem scharfen Rückgang sowohl der Versorgung als auch der Einnahmen führte. Die zweite Phase war geprägt von einem chaotischen Ansturm, bei dem das System mit kritisch kranken Patienten überflutet wurde, was die Nachfrage nach Notfalldiensten vorantrieb, aber auch die Ressourcen an die Belastungsgrenze brachte. Die Krankenhäuser, die es schafften, offen zu bleiben, waren jene, die sich schnell anpassen konnten, indem sie ihren Fokus verschoben und ihre Finanzen durch eine Zeit extremer Unsicherheit managten. Die Ergebnisse legen nahe, dass Krankenhäuser für zukünftige Gesundheitsnotlagen nicht nur auf einen plötzlichen Zustrom von Patienten vorbereitet sein müssen, sondern auch auf die langen, stillen Perioden, in denen die Routineversorgung stoppt und die Einnahmen versiegen, um sicherzustellen, dass sie die Stille vor dem Rückkehr des Sturms überstehen können.