Impact of the COVID-19 pandemic on healthcare utilisation and hospital finances in selected private sector hospitals in India: an interrupted time-series study

Los hospitales son más que simples lugares donde se trata a los enfermos; son motores complejos que deben seguir funcionando incluso cuando el mundo exterior se detiene. Para que un sistema de salud sobreviva a una crisis, necesita dos elementos trabajando en tándem: la capacidad de seguir atendiendo a los pacientes para sus necesidades cotidianas y la solidez financiera para pagar al personal, la medicina y el equipo necesarios para hacerlo. Cuando una emergencia sanitaria repentina y masiva golpea, estas dos necesidades suelen entrar en conflicto. Los recursos se desvían hacia la crisis inmediata, y las personas que tienen miedo a la infección o que no pueden desplazarse dejan de acudir a la atención de rutina. Esto crea una brecha peligrosa donde el sistema se ve abrumado por la nueva emergencia y, simultáneamente, pierde los ingresos y el flujo de pacientes que lo mantienen a flote. Comprender cómo cambia este equilibrio es crítico, porque si un hospital se queda sin dinero o personal durante una crisis, no puede ayudar a nadie, independientemente de la gravedad de la enfermedad.

En la India, donde casi el sesenta por ciento de las personas buscan atención médica en instalaciones privadas en lugar de gubernamentales, la resiliencia de estos hospitales privados es un asunto de importancia nacional. Un equipo de investigadores se propuso medir exactamente cómo la pandemia de COVID-19 interrumpió este delicado equilibrio. Recopilaron registros mensuales detallados de catorce hospitales privados en todo el país, rastreando desde el número de personas que cruzaban la puerta principal hasta el dinero que entraba y salía. Observaron tres eras distintas: el tiempo antes de la llegada del virus, el primer año de la pandemia que incluyó confinamientos estrictos y la primera ola de infecciones, y la segunda ola, más severa, de infecciones que golpeó a principios de 2021. Al comparar lo que realmente sucedió frente a lo que se habría esperado si la pandemia nunca hubiera ocurrido, los investigadores pudieron ver el verdadero costo de la crisis tanto en la atención al paciente como en los presupuestos hospitalarios.

La historia que cuenta la data comienza con una caída súbita y pronunciada. Cuando el gobierno impuso un confinamiento nacional en abril de 2020 para detener la propagación del virus, el flujo de pacientes hacia estos hospitales casi se detuvo. En ese único mes, el número de personas que visitaron las clínicas ambulatorias cayó casi a la mitad en comparación con las tendencias normales. Al mismo tiempo, el número de personas ingresadas para quedarse en el hospital descendió un cuarenta por ciento y el número de cirugías realizadas cayó casi a la mitad. Esto no fue solo una pausa; fue una interrupción masiva. El impacto financiero fue inmediato y severo. Los ingresos totales de estos hospitales cayeron un treinta y ocho por ciento en ese mismo mes. Aunque los costos disminuyeron un veintiocho por ciento debido a que se prestaron menos servicios, la pérdida de ingresos fue mucho mayor, creando un agujero financiero que tomaría tiempo llenar.

A medida que pasaron los meses durante el primer año de la pandemia, comenzó a tomar forma una recuperación lenta y parcial. Los hospitales no volvieron a la normalidad de inmediato, pero las cifras empezaron a subir de nuevo. Las visitas ambulatorias y las cirugías comenzaron a aumentar aproximadamente un tres o cuatro por ciento cada mes, lo que sugiere que la gente estaba regresando lentamente para recibir atención una vez que el miedo inicial y las restricciones disminuyeron. Sin embargo, el patrón cambió drásticamente cuando llegó la segunda ola del virus en marzo de 2021. Esta vez, la historia era diferente. En lugar de una caída en la actividad, hubo una oleada de demanda de cuidados agudos y críticos. Las visitas a la sala de emergencias aumentaron un veinticuatro por ciento y los ingresos en las unidades de cuidados intensivos casi se duplicaron, aumentando un noventa y ocho por ciento. Los hospitales estaban nuevamente abrumados, pero esta vez por una inundación de pacientes críticamente enfermos en lugar de una sala de espera vacía.

Los investigadores también descubrieron que la pandemia no afectó a todos los hospitales de la misma manera. El impacto dependía en gran medida de si un hospital trataba o no a pacientes con COVID-19. Los hospitales que recibieron pacientes con COVID-19 vieron un aumento en sus ingresos generales y un incremento masoso en el número de personas que trataron, pero también enfrentaron costos mucho más altos y tuvieron que otorgar más concesiones financieras a los pacientes que no podían pagar. En contraste, los hospitales que no trataron pacientes con COVID-19 sufrieron un declive mucho más profundo en sus servicios de rutina. Estas instalaciones vieron menos personas acudiendo para todo, desde el cuidado ocular hasta el tratamiento renal, y su salud financiera se deterioró más severamente porque perdieron su base regular de pacientes sin ganar la oleada de casos de emergencia que experimentaron los otros hospitales.

La tensión financiera se sintió en los detalles de cómo operaban estos hospitales. Para sobrevivir, muchas instituciones tuvieron que tomar decisiones difíciles. Algunas redujeron temporalmente los salarios del personal o pidieron a los empleados que pospusieran su pago. Otras comenzaron a fabricar su propio equipo de protección y desinfectante de manos para ahorrar dinero, mientras que otras tuvieron que gastar fuertemente para reestructurar salas y comprar nuevo equipo para manejar a los enfermos. Los datos mostraron que, si bien algunos costos bajaron porque menos personas asistían, el costo de prepararse para el virus y tratar a los enfermos críticos a menudo volvió a elevar los gastos. En la segunda ola, la demanda de oxígeno y camas de cuidados intensivos fue tan alta que algunos hospitales tuvieron que restringir los ingresos simplemente porque no tenían suficientes recursos para mantener a todos seguros.

En última instancia, el estudio revela que la pandemia creó una crisis de dos fases para la atención médica privada en la India. La primera fase se definió por el silencio y el vacío, donde el miedo a la infección y las reglas de confinamiento mantuvieron alejados a los pacientes, causando una caída aguda tanto en la atención como en los ingresos. La segunda fase se definió por una oleada caótica, donde el sistema fue inundado con pacientes críticamente enfermos, elevando la demanda de servicios de emergencia pero también estresando los recursos hasta el punto de ruptura. Los hospitales que lograron mantenerse abiertos fueron aquellos que pudieron adaptarse rápidamente, cambiando su enfoque y gestionando sus finanzas a través de un período de extrema incertidumbre. Los hallazgos sugieren que, para futuras emergencias sanitarias, los hospitales deben estar preparados no solo para una afluencia repentina de pacientes, sino también para los largos y silenciosos períodos donde la atención de rutina se detiene y los ingresos se secan, asegurando que puedan sobrevivir al silencio antes de que la tormenta regrese.