Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

تخيل المحيط كمدينة عملاقة ثلاثية الأبعاد، حيث ناطحات السحاب مصنوعة من الماء، والشوارع هي تيارات غير مرئية تتدفق في أعماق مختلفة. بالنسبة لمعظمنا، المحيط ليس سوى ورقة زرقاء مسطحة على خريطة، ولكن بالنسبة لحيوانات مثل حيتان العنبر، فهو متاهة معقدة ذات أحياء متميزة، بعضها دافئ ومشمس بالقرب من السطح، والبعض الآخر بارد ومظلم على بعد أميال في الأسفل. لقد حاول العلماء منذ فترة طويلة معرفة أين تعيش هذه العمالقة الغواصة، ولماذا تختار "شققاً" معينة دون غيرها. التحدي يكمن في أن هذه الحيتان تقضي معظم وقتها تحت الماء، مختبئة عن أعيننا، مما يجعل من الصعب معرفة ما إذا كانت مجرد عابرة سبيل أم أنها استقرت للإقامة لفترة طويلة. ولحل هذا اللغز، يستخدم الباحثون مزيجاً من التتبع عالي التقنية (مثل وضع جهاز GPS لحيوان أليف) والنماذج الحاسوبية التي تعمل مثل متنبئي الطقس، ولكن بدلاً من التنبؤ بالمطر، يتنبأون بمكان تواجد الحيتان الأكثر احتمالاً بناءً على درجة حرارة وملوحة المياه من حولها.

هذه الدراسة تشبه قصة بوليسية عن حوت العنبر المراوغ في جزر الأزور، وهي مجموعة من الجزر في منتصف المحيط الأطلسي. قرر الباحثون، بقيادة ماريكي دي دوفينج روميرو وفريقها، وضع علامات تتبع عبر الأقمار الصناعية على 13 حوتاً من حيتان العنبر لمعرفة أين ذهبت. فكر في هذه العلامات كحقائب ظهر صغيرة ترسل إشارة في كل مرة يرفع فيها الحوت رأسه فوق سطح الماء. وبمجرد حصولهم على البيانات، لم ينظروا إلى السطح فحسب؛ بل بنوا خريطة ثلاثية الأبعاد للمحيط لرؤية ما تفعله الحيتان في الأعماق. وجدوا أن معظم الحيتان (12 من أصل 13) لم يكونوا مجرد سياح؛ بل كانوا مقيمين لفترات طويلة. فقد بقيت هذه الحيتان في جزر الأزور لأساب-يع أو حتى أشهر، حيث ظل أحد الحيتان هناك لمدة قياسية بلغت 156 يوماً. وبدلاً من السباحة في خطوط مستقيمة طويلة مثل الموظفين المندفعين إلى العمل، كانت تتحرك في خطوات قصيرة وبطيئة، وتدور وتلتف باستمرار. هذا السلوك المعروف بـ "البحث في منطقة محددة" هو المعادل في المحيط لشخص يمشي ببطء في ممر متجر بقالة، يستنشق الهواء ويفحص كل رف، مما يشير إلى أنها كانت مشغولة بالبحث عن الطعام بدلاً من مجرد التنقل.

استخدم الفريق بعد ذلك نموذجاً حاسوبياً خاصاً لمعرفة ما الذي يجعل "الحي" جذاباً لحوت العنبر. واكتشفوا أن هذه الحيتان منتقية في طعامها وتتبع "تيارات" النكهة في المحيط. لم تكن أماكنها المفضلة تتعلق فقط بكونها قريبة من الجزر؛ بل كانت مرتبطة بعمق بالطبقات غير المرئية للمحيط. بدا أن الحيتما تحب المناطق التي تختلط فيها درجة حرارة الماء وملوحته بطرق محددة في أعماق مختلفة — مثل العثور على الطبقة المثالية من الكعكة بحيث لا تكون حلوة جداً ولا جافة جداً. كما أحبت المواقع التي يكون فيها سطح البحر أعلى قليلاً من المعتاد، وهو ما يشير غالباً إلى أن المغذيات تتدفق من الأعماق، حاملة معها الطعام. أظهر النموذج أن الحيتان من المرجح أن توجد ضمن مسافة 75 كيلومتراً تقريباً من الجزر، لكنها أيضاً أحبت منطقة بحرية محددة عند خط عرض 35 شمالاً، والتي يشتبه الباحثون بأنها "بوفيه" مخفي ناتج عن دوامات محيطية متلاطمة.

ومن المثير للاهتمام أن الدراسة استبعدت بعض الأفكار القديمة. فبينما اعتقد الكثيرون أن الحيتان قد تنجذب إلى جبال تحت الماء أو منحدرات معينة، أشارت البيانات إلى أن الظروف المتغيرة والمتحركة للمياه (المتغيرات الديناميكية) كانت أكثر أهمية بالنسبة لهذه الحيتان في جزر الأزور من الشكل الثابت لقاع المحيط. وأيضاً، بينما قام أحد الحيتان برحلة طويلة جنوباً إلى خط عرض 20 شمالاً قبل أن يعود، أظهرت بقية المجموعة ولاءً قوياً لجزر الأزور، مما يشير إلى أنها ليست مجرد رحالة يهيمون بلا هدف، بل لديهم ارتباط قوي بهذا الإقليم المحدد. الباحثون واثقون جداً من هذه النتائج لأن نموذجهم الحاسوبي كان جيداً جداً في التنبؤ بمكان وجود الحيتان، مع درجة عالية تشير إلى أن النموذج موثوق. ومع ذلك، فقد أشاروا إلى أنه نظراً لأنهم وضعوا العلامات على حيتان بالقرب من الجزر المركزية فقط، فقد لا يكونون قد رأوا الصورة الكاملة لمدى المسافات التي يمكن لهذه الحيوانات قطعها إذا أرادت ذلك.

في النهاية، تشير هذه الورقة البحثية إلى أن جزر الأزور هي "قاعة طعام" حيوية لحيتان العنبر، حيث توفر بوفيه غنياً يجعلها تعود لأسابيع أو أشهر في المرة الواحدة. وهذا خبر مهم لأنه يعني أن هذه الحيتان تقضي وقتاً طويلاً في مكان واحد، مما يجعلها أكثر عرضة للأنشطة البشرية مثل حركة السفن وقوارب مشاهدة الحيتان. لا تخبرنا الدراسة فقط أين توجد الحيتان؛ بل تعطينا طريقة جديدة للنظر إلى المحيط، وتوضح لنا أنه لحماية هذه الغواصات العميقة، نحتاج إلى فهم الطبقات المتحركة وغير المرئية للبحر التي تغذيها، وليس فقط السطح الذي تبرز منه أحياناً.