Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

समुद्र की कल्पना एक विशाल, त्रि-आयामी (थ्री-डायमेंशनल) शहर के रूप में करें जहाँ गगनचुंबी इमारतें पानी से बनी हैं, और सड़कें अलग-अलग गहराइयों पर बहने वाली अदृश्य धाराएँ हैं। हम में से अधिकांश के लिए, समुद्र मानचित्र पर केवल एक सपाट नीली चादर की तरह है, लेकिन स्पर्म व्हेल जैसे जानवरों के लिए, यह विशिष्ट पड़ोसों वाला एक जटिल भूलभुलैया है, जिनमें से कुछ सतह के पास गर्म और धूप वाले हैं, तो कुछ मील नीचे ठंडे और अंधेरे हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि ये गहरे गोता लगाने वाले दिग्गज कहाँ रहते हैं और वे कुछ खास "अपार्टमेंट्स" को दूसरों के ऊपर क्यों चुनते हैं। चुनौती यह है कि ये व्हेल अपना अधिकांश समय पानी के नीचे बिताती हैं, हमारी आँखों से छिपकर, जिससे यह जानना कठिन हो जाता है कि वे केवल गुजर रही हैं या लंबे समय तक रहने के लिए बस गई हैं। इस रहस्य को सुलझाने के लिए, शोधकर्ता उच्च-तकनीकी ट्रैकिंग (जैसे अपने पालतू जानवर पर जीपीएस लगाना) और कंप्यूटर मॉडल का मिश्रण उपयोग करते हैं जो मौसम के पूर्वानुमानकर्ताओं की तरह काम करते हैं, लेकिन बारिश की भविष्यवाणी करने के बजाय, वे यह भविष्यवाणी करते हैं कि व्हेल पानी के तापमान और नमकीनपन के आधार पर कहाँ मंडरा रही होने की सबसे अधिक संभावना है।

यह अध्ययन अटलांटिक महासागर के बीच में स्थित द्वीपों के एक समूह, अज़ोरेस (Azores) में मायावी स्पर्म व्हेल के बारे में एक जासूसी कहानी की तरह है। मारेइक डी. डफिंग रोमेरो और उनकी टीम के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने 13 स्पर्म व्हेल पर सैटेलाइट टैग लगाए ताकि देखा जा सके कि वे कहाँ गईं। इन टैग्स को एक छोटे बैकपैक की तरह समझें जो हर बार व्हेल के पानी की सतह पर सिर निकालने पर एक संकेत भेजता है। एक बार जब उनके पास डेटा आ गया, तो उन्होंने केवल सतह को नहीं देखा; उन्होंने समुद्र का एक 3-डी मानचित्र बनाया ताकि यह देख सकें कि गहराई में व्हेल क्या कर रही हैं। उन्होंने पाया कि अधिकांश व्हेल (13 में से 12) केवल पर्यटक नहीं थीं; वे लंबे समय तक रहने वाली निवासी थीं। ये व्हेल हफ्तों या महीनों तक अज़ोरेस में रुकी रहीं, जिसमें एक व्हेल ने रिकॉर्ड 156 दिनों तक यहाँ डेरा जमाए रखा। काम पर जाने के लिए भागते हुए यात्रियों की तरह लंबी, सीधी रेखाओं में तैरने के बजाय, वे छोटे, धीमे कदमों से आगे बढ़ीं, लगातार मुड़ती और चक्कर काटती रहीं। यह "क्षेत्र-सीमित खोज" (area-restricted search) व्यवहार, भोजन की तलाश में किराने की दुकान की गलियों में धीरे-धीरे चलते हुए, हवा को सूंघते हुए और हर शेल्फ की जांच करते हुए एक व्यक्ति के समान है, जो यह दर्शाता है कि वे केवल यात्रा करने के बजाय भोजन की तलाश में व्यस्त थीं।

टीम ने फिर एक विशेष कंप्यूटर मॉडल का उपयोग किया ताकि यह पता लगाया जा सके कि क्या चीज़ एक स्पर्म व्हेल के लिए आकर्षक पड़ोस बनाती है। उन्होंने पाया कि ये व्हेल चयनात्मक खाने वाली होती हैं जो स्वाद की "समुद्री धाराओं" का पीछा करती हैं। उनके पसंदीदा स्थान केवल द्वीपों के पास होने के बारे में नहीं थे; वे समुद्र की अदृश्य परतों से गहराई से जुड़े हुए थे। व्हेल उन क्षेत्रों को पसंद करती प्रतीत होती थीं जहाँ पानी का तापमान और नमकीनपन अलग-अलग गहराइयों पर विशिष्ट तरीकों से मिलता था—जैसे केक की एक आदर्श परत ढूँढना जो न तो बहुत मीठी हो और न ही बहुत सूखी। उन्हें वे स्थान भी पसंद थे जहाँ समुद्र की सतह सामान्य से थोड़ी ऊँची थी, जो अक्सर संकेत देता है कि पोषक तत्व गहराई से ऊपर की ओर आ रहे हैं, जो अपने साथ भोजन लेकर आते हैं। मॉडल ने दिखाया कि व्हेल के द्वीपों के लगभग 75 किलोमीटर के भीतर पाए जाने की सबसे अधिक संभावना थी, लेकिन उन्हें 35°N अक्षांश के आसपास एक विशिष्ट अपतटीय क्षेत्र भी पसंद था, जिसके बारे में शोधकर्ताओं को संदेह है कि यह घूमते हुए समुद्री भंवरों (eddies) द्वारा बनाया गया एक छिपा हुआ बुफे है।

दिलचस्प बात यह है कि अध्ययन ने कुछ पुराने विचारों को खारिज कर दिया। जबकि कई लोगों ने सोचा था कि व्हेलएँ पानी के नीचे के पहाड़ों या खड़ी ढलानों के पास आकर्षित हो सकती हैं, डेटा ने सुझाव दिया कि अज़ोरेस में इन व्हेलों के लिए, पानी की गतिशील, बदलती स्थितियाँ (dynamic variables) समुद्र तल के स्थिर आकार की तुलना में बहुत अधिक महत्वपूर्ण थीं। साथ ही, जबकि एक व्हेल ने दक्षिण की ओर 20°N अक्षांश तक लंबी यात्रा की और फिर वापस लौट आई, समूह की बाकी व्हेलों ने अज़ोरेस के प्रति गहरा लगाव दिखाया, जिससे पता चलता है कि वे केवल बिना किसी उद्देश्य के घूमने वाले खानाबदोश नहीं हैं बल्कि इस विशिष्ट क्षेत्र के प्रति उनका गहरा जुड़ाव है। शोधकर्ता अपने निष्कर्षों के प्रति काफी आश्वस्त हैं क्योंकि उनका कंप्यूटर मॉडल यह अनुमान लगाने में बहुत अच्छा था कि व्हेल कहाँ हैं, जिसका एक उच्च स्कोर यह दर्शाता है कि मॉडल विश्वसनीय है। हालाँकि, वे नोट करते हैं कि चूंकि उन्होंने केवल मध्य द्वीपों के पास व्हेल को टैग किया था, इसलिए वे इस बात की पूरी तस्वीर नहीं देख पाए होंगे कि यदि वे चाहें तो ये जीव कितनी दूर तक यात्रा कर सकते हैं।

अंततः, यह शोध पत्र बताता है कि अज़ोरेस स्पर्म व्हेल के लिए एक महत्वपूर्ण "डाइनिंग हॉल" है, जो एक समृद्ध बुफे प्रदान करता है जो उन्हें महीनों तक वापस आने के लिए प्रेरित करता है। यह एक महत्वपूर्ण खबर है क्योंकि इसका मतलब है कि ये व्हेल एक ही स्थान पर बहुत अधिक समय बिता रही हैं, जिससे वे जहाज यातायात और व्हेल देखने वाली नावों जैसी मानवीय गतिविधियों के प्रति अधिक संवेदनशील हो जाती हैं। यह अध्ययन केवल हमें यह नहीं बताता कि व्हेल कहाँ हैं; यह हमें समुद्र को देखने का एक नया तरीका देता है, यह दिखाते हुए कि इन गहरे गोता लगाने वालों की रक्षा करने के लिए, हमें समुद्र की उन अदृश्य, चलती-फिरती परतों को समझने की आवश्यकता है जो उन्हें खिलाती हैं, न कि केवल उस सतह को जिसे वे कभी-कभार ऊपर से देखते हैं।