Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

바다를 물로 만든 마천루가 있고, 서로 다른 깊이에서 흐르는 보이지 않는 해류가 거리 역할을 하는 거대한 3차원 도시라고 상상해 보세요. 우리 대부분에게 바다는 지도 위의 평평한 푸른 시트일 뿐이지만, 향유고래와 같은 동물들에게 바다는 따뜻하고 햇살이 내리쬐는 표면 근처부터 수 마일 아래의 차갑고 어두운 곳까지 뚜렷한 이웃들이 존재하는 복잡한 미로입니다. 과학자들은 오랫동안 이 깊은 곳을 잠수하는 거인들이 어디에 사는지, 그리고 왜 특정 '아파트'를 다른 곳보다 선호하는지를 알아내기 위해 노력해 왔습니다. 문제는 이 고래들이 대부분의 시간을 수중에서 보내며 우리의 눈을 피해 숨어 있기 때문에, 그들이 그저 지나가는 중인지 아니면 장기 체류를 위해 정착한 것인지 알기 어렵다는 점입니다. 이 미스터리를 풀기 위해 연구진은 첨단 추적 기술(마치 반려동물에게 GPS를 채우는 것과 같은)과 컴퓨터 모델을 혼합하여 사용합니다. 이 모델은 일기 예보관처럼 작동하는데, 비를 예측하는 대신 주변 해수의 온도와 염도를 바탕으로 고래들이 어디에서 머물 가능성이 높은지를 예측합니다.

이 연구는 대서양 한가운데에 있는 아조레스 제도에서의 신비로운 향유고래를 추적하는 탐정 이야기와 같습니다. 마레이케 D. 더핑 로메로(Mareike D. Duffing Romero)와 그녀의 팀이 이끄는 연구진은 13마리의 향유고래에게 위성 태그를 부착하여 그들이 어디로 갔는지 관찰하기로 했습니다. 이 태그를 반려동물에게 메워주는 작은 배낭이라고 생각하면 됩니다. 태그는 고래가 머리를 수면 위로 내밀 때마다 신호를 보냅니다. 데이터를 확보한 후, 연구진은 단순히 표면만을 본 것이 아니라, 고래들이 깊은 바닷속에서 무엇을 하고 있는지 보기 위해 3차원 바다 지도를 구축했습니다. 그 결과, 대부분의 고래(13마리 중 12마리)는 단순한 관광객이 아니라 장기 거주자라는 사실을 발견했습니다. 이 고래들은 아조레스 제도에서 몇 주, 심지어 몇 달 동안 머물렀으며, 한 마리는 기록적인 156일 동안 머물렀습니다. 출근하는 직장인처럼 길고 곧은 선을 그리며 헤엄치는 대신, 그들은 짧고 느린 걸음으로 끊임없이 회전하고 원을 그리며 움직였습니다. 이러한 '구역 제한 탐색(area-restricted search)' 행동은 바다 버전의 식료품점 통로를 천천히 걸으며 공기 중의 냄새를 맡고 모든 선반을 확인하는 사람의 움직임과 같으며, 이는 그들이 단순히 이동하는 것이 아니라 먹이를 찾기 위해 분주하게 움직이고 있었음을 시사합니다.

연구팀은 그다음 특수 컴퓨터 모델을 사용하여 무엇이 향유고래에게 매력적인 동네를 만드는지 알아냈습니다. 그들은 이 고래들이 맛의 '해류'를 따라가는 까다로운 미식가라는 것을 발견했습니다. 그들이 좋아하는 장소는 단순히 섬 근처라는 점뿐만 아니라, 바다의 보이지 않는 층들과 깊게 연결되어 있었습니다. 고래들은 해수 온도가 특정 방식으로 섞여 다양한 깊이에서 나타나는 구역을 좋아하는 듯 보였습니다. 마치 너무 달거나 너무 건조하지 않은 완벽한 케이크 층을 찾는 것과 같습니다. 또한 그들은 해수면이 평소보다 약간 높은 곳을 좋아했는데, 이는 종종 심해에서 영양분이 솟구쳐 올라오며 음식과 함께 올라오고 있음을 알리는 신호입니다. 모델에 따르면 고래들은 섬에서 약 75km 이내에서 발견될 가능성이 가장 높았지만, 연구진이 소용돌이치는 해류(eddy)에 의해 만들어진 숨겨진 뷔페라고 의심하는 북위 35도 부근의 외해 지역도 좋아했습니다.

흥lik하게도, 이 연구는 몇 가지 기존의 아이디어들을 반박했습니다. 많은 이들이 고래가 특정 해저 산이나 가파른 경사면에 끌릴 것이라고 생각했지만, 데이터는 이 아조레스 제도의 고래들에게는 바다의 형태라는 정적인 요소보다 변화하는 해수의 조건(동적 변수)이 훨씬 더 중요하다는 것을 보여주었습니다. 또한, 한 마리의 고래가 남쪽으로 북위 20도까지 긴 여행을 떠난 후 돌아오기도 했지만, 나머지 그룹은 아조레스 제도에 강한 충성심을 보였으며, 이는 그들이 목적 없이 떠도는 유목민이 아니라 이 특정 지역에 강한 애착을 가지고 있음을 시사합니다. 연구진은 자신의 컴퓨터 모델이 고래들의 위치를 매우 잘 예측하여 신뢰도가 높다는 점을 들어 이 결과에 상당한 확신을 가지고 있습니다. 다만, 중앙 섬 근처의 고래들만을 태깅했기 때문에, 이 동물들이 원할 경우 얼마나 멀리까지 이동할 수 있는지에 대한 전체적인 그림은 보지 못했을 수도 있다고 언급했습니다.

궁극적으로 이 논문은 아조레스 제도가 향유고래에게 중요한 '식당'이며, 고래들이 몇 달 동안이나 다시 찾아오게 만드는 풍성한 뷔페를 제공한다는 점을 시사합니다. 이는 중요한 소식인데, 왜냐하면 이 고래들이 한곳에서 많은 시간을 보내고 있다는 것을 의미하며, 이는 선박 통행이나 고래 관찰 보트와 같은 인간의 활동에 더 취약해질 수 있음을 뜻하기 때문입니다. 이 연구는 단순히 고래가 어디에 있는지를 알려주는 데 그치지 않고, 우리에게 바다를 바라보는 새로운 방식을 제시합니다. 즉, 이 깊은 잠수부들을 보호하기 위해서는 그들이 가끔 모습을 드러내는 표면뿐만 아니라, 그들을 먹여 살리는 보이지 않고 움직이는 바다의 층들을 이해해야 한다는 것입니다.