Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Immaginate l'oceano come una gigantesca città tridimensionale dove i grattacieli sono fatti d'acqua e le strade sono correnti invisibili che scorrono a diverse profondità. Per la maggior parte di noi, l'oceano è solo un foglio blu piatto su una mappa, ma per animali come i capodogli, è un labirinto complesso con quartieri distinti, alcuni caldi e soleggiati vicino alla superficie, altri freddi e bui a miglia di distanza verso il basso. Gli scienziati hanno cercato a lungo di capire dove vivano questi giganti che si immergono in profondità e perché scelgano certi "appartamenti" piuttosto che altri. La sfida è che questi cetacei trascorrono la maggior parte del tempo sott'acqua, nascondendosi ai nostri occhi, rendendo difficile sapere se stiano solo passando di lì o se si siano stabiliti per un lungo soggiorno. Per risolvere questo mistero, i ricercatori utilizzano un mix di monitoraggio tecnologico avanzato (come mettere un GPS a un animale domestico) e modelli informatici che agiscono come previsori del tempo, ma invece di prevedere la pioggia, prevedono dove è più probabile che i cetacei si trovino a frequentare, basandosi sulla temperatura e sulla salinità dell'acqua circostante.

Questo studio è come un romanzo giallo che ha come protagonista l'elusivo capodoglio nelle Azzorre, un gruppo di isole nel mezzo dell'Oceano Atlantico. I ricercatori, guidati da Mareike D. Duffing Romero e dal suo team, hanno deciso di applicare tag satellitari a 13 capodogli per vedere dove andassero. Pensate a questi tag come a piccoli zaini che inviano un segnale ogni volta che il cetaceo solleva la testa sopra l'acqua. Una volta ottenuti i dati, non si sono limitati a guardare la superficie; hanno costruito una mappa 3D dell'oceano per vedere cosa stessero facendo i cetacei nel profondo. Hanno scoperto che la maggior parte dei cetacei (12 su 13) non erano solo turisti; erano residenti a lungo termine. Questi cetacei sono rimasti nelle Azzorre per settimane o addirittura mesi, con un singolo esemplare che è rimasto per un record di 156 giorni. Invece di nuotare in lunghe linee rette come pendolari che corrono al lavoro, si muovevano con passi brevi e lenti, girando e circolando costantemente. Questo comportamento di "ricerca a area ristretta" è l'equivalente oceanico di una persona che cammina lentamente tra le corsie di un supermercato, annusando l'aria e controllando ogni scaffale, il che suggerisce che fossero impegnati a caccia di cibo piuttosto che in viaggio.

Il team ha poi utilizzato un modello informatico speciale per capire cosa renda attraente un quartiere per un capodoglio. Hanno scoperto che questi cetacei sono mangiatori esigenti che seguono le "correnti oceaniche" del sapore. I loro posti preferiti non riguardavano solo l'essere vicini alle isole; erano profondamente connessi agli strati invisibili dell'oceano. I cetacei sembravano amare le zone in cui la temperatura dell'acqua e la salinità si mescolavano in modi specifici a diverse profondità — come trovare lo strato perfetto di una torta che non sia né troppo dolce né troppo asciutta. Amavano anche i punti in cui la superficie del mare era leggermente più alta del solito, il che spesso segnala che i nutrienti stanno risalendo dalle profondità, portando con sé il cibo. Il modello ha mostrato che i cetacei avevano maggiori probabilità di essere trovati entro circa 75 chilometri dalle isole, ma amavano anche un'area offshore specifica intorno alla latitudine 35°N, che i ricercatori sospettano sia un buffet nascosto creato da vortici oceanici.

Interessante è che lo studio ha smentito alcune vecchie idee. Mentre molti pensavano che i cetacei potessero essere attratti da specifiche montagne sottomarine o pendii ripidi, i dati hanno suggerito che, per questi capodogli nelle Azzorre, le condizioni mutevoli e variabili dell'acqua (variabili dinamiche) contavano molto di più rispetto alla forma statica del fondale oceanico. Inoltre, mentre un singolo cetaceo ha intrapreso un lungo viaggio verso sud fino alla latitudine 20°N prima di tornare indietro, il resto del gruppo ha mostrato una forte lealtà alle Azzorre, suggerendo che non sono semplici nomadi che vagano senza meta ma hanno un forte attaccamento a questa specifica regione. I ricercatori sono molto fiduciosi in queste scoperte perché il loro modello informatico è stato molto bravo a prevedere dove si trovassero i cetacei, con un punteggio elevato che indica che il modello è affidabile. Tuttavia, notano che, poiché hanno monitorato solo esemplari vicino alle isole centrali, potrebbero non aver visto l'immagine completa di quanto lontano possano viaggiare questi animali se volessero.

In definitiva, questo articolo suggerisce che le Azzorre siano una critica "sala da pranzo" per i capodogli, offrendo un ricco buffet che li fa tornare per mesi alla volta. Questo è una notizia importante perché significa che questi cetacei trascorrono molto tempo in un unico posto, il che li rende più vulnerabili alle attività umane come il traffico navale e le barche per il whale-watching. Lo studio non ci dice solo dove si trovano i cetacei; ci offre un nuovo modo per guardare l'oceano, mostrando che per proteggere questi grandi nuotatori profondi, dobbiamo comprendere gli strati invisibili e in movimento del mare che li nutrono, non solo la superficie che emergono occasionalmente.