Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Imagine o oceano como uma cidade gigante e tridimensional, onde os arranha-céus são feitos de água e as ruas são correntes invisíveis que fluem em diferentes profundidades. Para a maioria de nós, o oceano é apenas uma folha azul plana em um mapa, mas para animais como os cachalotes, é um labirinto complexo com bairros distintos, alguns quentes e ensolarados perto da superfície, outros frios e escuros a milhas de profundidade. Os cientistas tentam há muito tempo descobrir onde esses gigantes de mergulho profundo vivem e por que eles escolhem certos "apartamentos" em vez de outros. O desafio é que esses baleias passam a maior parte do tempo debaixo d'água, escondendo-se de nossos olhos, o que torna difícil saber se eles estão apenas de passagem ou se estabeleceram para uma longa estadia. Para resolver esse mistério, os pesquisadores usam uma mistura de rastreamento de alta tecnologia (como colocar um GPS em um animal de estimação) e modelos computacionais que agem como previsores do tempo, mas em vez de preverem chuva, eles preveem onde os cachalotes têm mais probabilidade de estarem passando o tempo com base na temperatura e na salinidade da água ao redor deles.

Este estudo é como uma história de detetive sobre o esquivo cachalote nos Açores, um grupo de ilhas no meio do Oceano Atlântico. Os pesquisadores, liderados por Mareike D. Duffing Romero e sua equipe, decidiram colocar etiquetas de satélite em 13 cachalotes para ver para onde eles iam. Pense nessas etiquetas como pequenas mochilas que enviam um sinal toda vez que a baleia coloca a cabeça acima da água. Depois que obtiveram os dados, eles não olharam apenas para a superfície; eles construíram um mapa 3D do oceano para ver o que os cachalotes estavam fazendo nas profundezas. Eles descobriram que a maioria dos cachalotes (12 de 13) não era apenas turista; eles eram residentes de longo prazo. Esses cachalotes ficaram nos Açores por semanas ou até meses, com um único indivíduo permanecendo por um recorde de 156 dias. Em vez de nadarem em linhas longas e retas como trabalhadores apressados para o serviço, eles se moviam em passos curtos e lentos, constantemente virando e circulando. Esse comportamento de "busca de área restrita" é o equivalente oceânico de uma pessoa caminhando lentamente por um corredor de supermercado, cheirando o ar e verificando cada prateleira, o que sugere que eles estavam ocupados caçando comida, em vez de apenas viajando.

A equipe então usou um modelo computacional especial para descobrir o que torna um bairro atraente para um cachalote. Eles descobriram que esses cachalotes são comedores exigentes que seguem as "correntes oceânicas" de sabor. Seus lugares favoritos não eram apenas sobre estar perto das ilhas; eles estavam profundamente conectados às camadas invisíveis do oceano. Os cachalotes pareciam amar áreas onde a temperatura da água e a salinidade se misturavam de maneiras específicas em diferentes profundidades — como encontrar a camada perfeita de um bolo que não é nem muito doce nem muito seca. Eles também gostavam de locais onde a superfície do mar estava ligeiramente mais alta do que o normal, o que frequentemente sinaliza que nutrientes estão subindo das profundezas, trazendo comida com eles. O modelo mostrou que os cachalotes eram mais propensos a serem encontrados a cerca de 75 quilômetros das ilhas, mas também gostavam de uma área específica ao largo, em torno da latitude 35°N, que os pesquisadores suspeitam ser um buffet oculto criado por redemoinhos oceânicos.

Interessantemente, o estudo descartou algumas ideias antigas. Embora muitas pessoas pensassem que as baleias poderiam ser atraídas por montanhas submarinas específicas ou encostas íngremes, os dados sugeriram que, para esses cachalotes nos Açores, as condições variáveis e mutáveis da água (variáveis dinâmicas) importavam muito mais do que a forma estática do fundo do mar. Além disso, embora um cachalote tenha feito uma longa viagem para o sul, até a latitude 20°N, antes de retornar, o restante do grupo mostrou uma forte lealdade aos Açores, sugerindo que eles não são apenas nômades vagando sem rumo, mas têm um forte apego a esta região específica. Os pesquisadores estão bastante confiantes em suas descobertas porque seu modelo computacional foi muito bom em prever onde os cachalotes estavam, com uma pontuação alta que indica que o modelo é confiável. No entanto, eles observam que, como apenas marcaram baleias perto das ilhas centrais, podem não ter visto o quadro completo de quão longe esses animais podem viajar se quisessem.

Em última análise, este artigo sugere que os Açores são um "refeitório" crítico para os cachalotes, oferecendo um buffet rico que os faz retornar por meses a fio. Isso é uma notícia importante porque significa que esses cachalotes passam muito tempo em um só lugar, o que os torna mais vulneráveis a atividades humanas, como o tráfego de navios e barcos de observação de baleias. O estudo não diz apenas onde os cachalotes estão; ele nos dá uma nova maneira de olhar para o oceano, mostrando que, para proteger esses mergulhadores profundos, precisamos entender as camadas invisíveis e móveis do mar que os alimentam, e não apenas a superfície pela qual eles ocasionalmente emergem.