Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Stellen Sie sich den Ozean als eine riesige, dreidimensionale Stadt vor, in der die Wolkenkratzer aus Wasser bestehen und die Straßen unsichtbare Strömungen sind, die in unterschiedlichen Tiefen fließen. Für die meisten von uns ist der Ozean nur ein flaches blaues Blatt auf einer Karte, aber für Tiere wie Pottwale ist er ein komplexer Irrgarten mit ausgeprägten Nachbarschaften – einige warm und sonnig nahe der Oberfläche, andere kalt und dunkel in Meilen der Tiefe. Wissenschaftler versuchen schon lange herauszufinden, wo diese tief tauchenden Giganten leben und warum sie bestimmte „Wohnungen“ gegenüber anderen bevorzugen. Die Herausforderung besteht darin, dass diese Wale die meiste Zeit unter Wasser verbringen und sich unseren Augen entziehen, was es schwierig macht zu wissen, ob sie nur durchreisen oder sich für einen längeren Aufenthalt niedergelassen haben. Um dieses Rätsel zu lösen, nutzen Forscher eine Mischung aus High-Tech-Tracking (wie das Anbringen eines GPS an einem Haustier) und Computermodellen, die wie Wettervorhersagen funktionieren – doch anstatt Regen vorherzusagen, sagen sie voraus, wo sich die Wale am wahrscheinlichsten aufhalten, basierend auf der Temperatur und dem Salzgehalt des Wassers um sie herum.

Diese Studie gleicht einer Detektivgeschichte über den schwer fassbaren Pottwal auf den Azoren, einer Inselgruppe mitten im Atlantischen Ozean. Das Forscherteam unter der Leitung von Mareike D. Duffing Romero und ihrem Team beschloss, 13 Pottwalen Satellitensender anzubringen, um zu sehen, wohin sie gehen. Betrachten Sie diese Sender als winzige Rucksäcke, die jedes Mal ein Signal senden, wenn der Wal seinen Kopf über das Wasser hebt. Sobald sie die Daten hatten, schauten sie nicht nur an der Oberfläche; sie erstellten eine 3D-Karte des Ozeans, um zu sehen, was die Wale in der Tiefe trieben. Sie fanden heraus, dass die meisten der Wale (12 von 13) keine bloßen Touristen waren, sondern Langzeitbewohner. Diese Wale blieben wochenlang oder sogar monatelang auf den Azoren, wobei ein einzelner Wal mit 156 Tagen einen Rekord aufstellte. Anstatt in langen, geraden Linien wie Pendler auf dem Weg zur Arbeit zu schwimmen, bewegten sie sich in kurzen, langsamen Schritten und drehten ständig ab und kreisten. Dieses Verhalten der „eingeschränkten Suche“ (area-restricted search) ist das ozeanische Äquivalent zu einer Person, die langsam durch einen Supermarktgang schlendert, die Luft schnuppert und jedes Regal überprüft, was darauf hindeutet, dass sie geschäftig damit beschäftigt waren, nach Nahrung zu suchen, anstatt nur zu reisen.

Das Team nutzte dann ein spezielles Computermodell, um herauszufinden, was eine Nachbarschaft für einen Pottwal attraktiv macht. Sie entdeckten, dass diese Wale wählerische Esser sind, die den „Strömungen des Geschmacks“ folgen. Ihre Lieblingsplätze hingen nicht einfach nur in der Nähe der Inseln zusammen; sie waren tief mit den unsichtbaren Schichten des Ozeans verbunden. Die Wale schienen Orte zu lieben, an denen sich die Wassertemperatur und der Salzgehalt in spezifischer Weise in verschiedenen Tiefen vermischten – so als würde man die perfekte Schicht eines Kuchens finden, die weder zu süß noch zu trocken ist. Sie mochten auch Stellen, an denen die Meeresoberfläche etwas höher als üblich war, was oft ein Signal dafür ist, dass Nährstoffe aus der Tiefe nach oben steigen und mit ihnen Nahrung mit sich führen. Das Modell zeigte, dass die Wale am wahrscheinlichsten innerhalb von etwa 75 Kilometern um die Inseln zu finden waren, aber sie mochten auch ein spezifisches Offshore-Gebiet um den Breitengrad 35°N, von dem die Forscher vermuten, dass es ein verstecktes Buffet ist, das durch wirbelnde Ozeanwirbel (Eddies) entstanden ist.

Interessanterweise widerlegte die Studie einige alte Ideen. Während viele dachten, Wale könnten von bestimmten Unterwasserbergen oder steilen Hängen angezogen werden, deuteten die Daten darauf hin, dass für diese Wale auf den Azoren die sich bewegenden, wechselnden Bedingungen des Wassers (dynamische Variablen) viel wichtiger waren als die statische Form des Meeresbodens. Zudem unternahm ein Wal eine lange Reise nach Süden bis 20°N, bevor er umkehrte, während der Rest der Gruppe eine starke Loyalität zu den Azoren zeigte, was darauf hindeutet, dass sie keine Nomaden sind, die ziellos umherwandern, sondern eine starke Bindung an diese spezifische Region haben. Die Forscher sind sehr zuversichtlich in diesen Erkenntnissen, da ihr Computermodell sehr gut darin war, die Position der Wale vorherzusagen, mit einem hohen Wert, der darauf hindeutet, dass das Modell zuverlässig ist. Sie merken jedoch an, dass sie, da sie nur Wale in der Nähe der zentralen Inseln markiert haben, möglicherweise nicht das vollständige Bild davon gesehen haben, wie weit diese Tiere reisen können, wenn sie es wollten.

Letztendlich legt diese Arbeit nahe, dass die Azoren ein kritischer „Speisesaal“ für Pottwale sind, der ein reichhaltiges Buffet bietet, das sie über Monate hinweg immer wieder zurückkehren lässt. Dies ist eine wichtige Nachricht, denn es bedeutet, dass diese Wale viel Zeit an einem Ort verbringen, was sie anfälliger für menschliche Aktivitäten wie Schiffsverkehr und Whale-Watching-Boote macht. Die Studie zeigt uns nicht nur, wo die Wale sind, sondern gibt uns eine neue Art, den Ozean zu betrachten: Sie zeigt, dass wir zum Schutz dieser Tief-Taucher die unsichtbaren, beweglichen Schichten des Meeres verstehen müssen, die sie ernähren, und nicht nur die Oberfläche, die sie gelegentlich durchbrechen.