Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Imagina el océano como una gigantesca ciudad tridimensional donde los rascacielos están hechos de agua y las calles son corrientes invisibles que fluyen a diferentes profundidades. Para la mayoría de nosotros, el océano es solo una sábana azul y plana en un mapa, pero para animales como los cachalotes, es un laberinto complejo con barrios distintos: algunos cálidos y soleados cerca de la superficie, otros fríos y oscuros a millas de profundidad. Los científicos han intentado durante mucho tiempo averiguar dónde viven estos gigantes de buceo profundo y por qué eligen ciertos "apartamentos" en lugar de otros. El desafío es que estos cachalotes pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua, escondiéndose de nuestros ojos, lo que dificulta saber si solo están de paso o si se han instalado para una larga estancia. Para resolver este misterio, los investigadores utilizan una mezcla de seguimiento de alta tecnología (como ponerle un GPS a una mascota) y modelos informáticos que actúan como pronosticadores del clima, pero en lugar de predecir la lluvia, predicen dónde es más probable que los cachalotes estén pasando el rato basándose en la temperatura y la salinidad del agua a su alrededor.

Este estudio es como una historia de detectives sobre el esquivo cachalote en las Azores, un grupo de islas en medio del Océano Atlántico. Los investigadores, liderados por Mareike D. Duffing Romero y su equipo, decidieron colocar etiquetas satelitales a 13 cachalotes para ver a dónde iban. Piensa en estas etiquetas como pequeñas mochilas que envían una señal cada vez que el cachalote asoma la cabeza sobre el agua. Una vez que tuvieron los datos, no se limitaron a mirar la superficie; construyeron un mapa 3D del océano para ver qué hacían los cachalotes en las profundidades. Descubrieron que la mayoría de los cachalotes (12 de 13) no eran solo turistas; eran residentes a largo plazo. Estos cachalotes se quedaron en las Azores durante semanas o incluso meses, con un cachalote permaneciendo allí durante un récord de 156 días. En lugar de nadar en líneas largas y rectas como los trabajadores que se desplazan apresuradamente al trabajo, se movían en pasos cortos y lentos, girando y dando vueltas constantemente. Este comportamiento de "búsqueda de área restringida" es el equivalente oceánico de una persona caminando lentamente por el pasillo de un supermercado, olfateando el aire y revisando cada estante, lo que sugiere que estaban ocupados buscando comida en lugar de simplemente viajar.

El equipo utilizó luego un modelo informático especial para averiguar qué hace que un vecindario sea atractivo para un cachalote. Descubrieron que estos cachalotes son comedores exigentes que siguen las "corrientes oceánicas" de sabor. Sus lugares favoritos no se trataban solo de estar cerca de las islas; estaban profundamente conectados con las capas invisibles del océano. Los cachalotes parecían amar las zonas donde la temperatura del agua y la salinidad se mezclaban de formas específicas a diferentes profundidades, como encontrar la capa perfecta de un pastel que no sea ni demasiado dulce ni demasiado seco. También les gustaban los lugares donde la superficie del mar era ligeramente más alta de lo habitual, lo que a menudo indica que los nutrientes están subiendo desde el fondo, trayendo comida con ellos. El modelo mostró que los cachalotes tenían más probabilidades de encontrarse a unos 75 kilómetros de las islas, pero también les gustaba una zona específica en el mar alrededor de la latitud 35°N, que los investigadores sospechan es un buffet oculto creado por remolinos oceánicos.

Curiosamente, el estudio descartó algunas ideas antiguas. Mientras que mucha gente pensaba que los cachalotes podrían sentirse atraídos por montañas submarinas específicas o pendientes pronunciadas, los datos sugirieron que para estos cachalotes en las Azores, las condiciones cambiantes y móviles del agua (variables dinámicas) importaban mucho más que la forma estática del fondo oceánico. Además, aunque un cachalote realizó un largo viaje hacia el sur, hasta la latitud 20°N, antes de volver, el resto del grupo mostró una fuerte lealtad a las Azores, lo que sugiere que no son simples nómadas que vagan sin rumbo, sino que tienen un fuerte apego a esta región específica. Los investigadores están bastante seguros de estos hallazsegos porque su modelo informático fue muy bueno prediciendo dónde estaban los cachalotes, con una puntuación alta que indica que el modelo es fiable. Sin embargo, señalan que, debido a que solo marcaron cachalotes cerca de las islas centrales, podrían no haber visto el panorama completo de qué tan lejos pueden viajar estos animales si quisieran.

En última instancia, este artículo sugiere que las Azores son un "comedor" crítico para los cachalotes, ofreciendo un rico buffet que los hace volver durante meses seguidos. Esto es una noticia importante porque significa que estos cachalotes pasan mucho tiempo en un solo lugar, lo que los hace más vulnerables a las actividades humanas como el tráfico de barcos y los botes de avistamiento de ballenas. El estudio no solo nos dice dónde están los cachalotes; nos ofrece una nueva forma de mirar el océano, mostrando que para proteger a estos buceadores profundos, necesitamos entender las capas invisibles y móviles del mar que los alimentan, no solo la superficie que ocasionalmente atraviesan.