Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

海を、水でできた摩天楼があり、異なる深さで流れる目に見えない潮流が通り道となっている、巨大な三次元の都市だと想像してみてください。私たちの多くにとって、海は地図上の平坦な青いシートに過ぎませんが、マッコウクジラのような動物にとって、それは温かく陽光が降り注ぐ表層近くのエリアもあれば、数マイル下の冷たく暗いエリアもあるといった、明確な「近所」が存在する複雑な迷路なのです。科学者たちは長い間、これらの深海に潜る巨獣たちがどこに住み、なぜ特定の「アパート」を他の場所よりも好むのかを解明しようとしてきました。課題は、これらのクジラが時間の大部分を水中で過ごし、私たちの目から姿を隠しているため、彼らが単に通り過ぎているだけなのか、それとも長期滞在のために落ち着いているのかを知ることが難しい点にあります。この謎を解くために、研究者たちはハイテクな追跡技術（ペットにGPSをつけるようなもの）と、天気予報のように機能するコンピュータモデルを組み合わせて使用しています。ただし、そのモデルは雨を予測するのではなく、周囲の水の温度や塩分濃度に基づいて、クジラがどこに集まっている可能性が高いかを予測するのです。

この研究は、大西洋の真ん中にあるアゾレス諸島における、捉えどころのないマッコウクジラについての探偵物語のようなものです。マレイク・D・ダフィング・ロメロ率いる研究チームは、13頭のマッコウクジラに人工衛星タグを取り付け、彼らがどこへ行ったのかを調べることにしました。これらのタグは、クジラが頭を水面に出すたびに信号を送る、小さなバックパックのようなものだと考えてください。データが得られた後、彼らは表面だけを見たのではありません。彼らは海の3Dマップを作成し、深海でクジラが何をしているのかを観察しました。その結果、ほとんどのクジラ（13頭中12頭）は単なる観光客ではなく、長期居住者であることが分かりました。これらのクジラはアゾレス諸島に数週間、時には数ヶ月間滞在しており、ある一頭は記録的な156日間も留まっていました。彼らは通勤中の人々のように長い直線を描いて泳ぐのではなく、短くゆっくりとしたステップで動き、絶えず方向を変えたり旋回したりしていました。この「限定探索（area-restricted search）」と呼ばれる行動は、海における「食料を探して、空気を嗅ぎ、あらゆる棚をチェックしながらスーパーマーケットの通路をゆっくり歩く人」の動きに相当します。これは、彼らが移動しているのではなく、食べ物を探すことに夢中であることを示唆しています。

チームは次に、特別なコンピュータモデルを使用して、何がマッコウクジラにとって魅力的な「近所」になるのかを突き止めました。彼らは、これらのクジラが「海の潮流」に従う、こだわりを持った食通であることを発見しました。彼らのお気に入りの場所は、単に島に近いかどうかという問題ではなく、海の目に見えない層と深く結びついていました。クジラは、異なる深さにおいて水温と塩分が特定の形で混ざり合う場所を好んでいるようでした。それはまるで、甘すぎず乾燥しすぎてもいない、完璧なケーキの層を見つけるようなものです。また、彼らは海面が通常よりもわずかに高い場所も好んでいました。これは、深海から栄養分が湧き上がり、食べ物を一緒に運んでくることを示すサインであることが多いからです。モデルによれば、ク鲸は諸島の周囲75キロメートル以内にいる可能性が高かったのですが、同時に北緯35度付近の特定の沖合エリアも好んでいました。研究者たちは、そこが渦巻く海洋渦によって作られた「隠れたビュッフェ」であると考えています。

興味深いことに、この研究はある古い説を否定しました。多くの人々は、クジラが特定の海底山や急斜面に引き寄せられていると考えていましたが、データは、アゾレス諸島のクジラにとって、水の動的な変化（動的変数）が海底の静的な形状よりもはるかに重要であることを示唆していました。また、一頭のクジラは南の北緯20度まで長い旅をしましたが、残りのグループはアゾレスへの強い忠誠心を示しており、彼らが目的もなく彷徨う遊牧民ではなく、この特定の地域に強い愛着を持っていることを示唆しています。研究者たちは、コンピュータモデルが非常に高い精度でクジラの位置を予測できたことから、これらの発見にかなりの自信を持っています。しかし、タグ付けを行ったのが中央の島々の近くのクジラであったため、彼らが望めばどれほど遠くまで旅ができるのかという全貌までは把握できていない可能性があるとも指摘しています。

結局のところ、この論文は、アゾレス諸島がマッコウクジラにとって重要な「ダイニングホール（食堂）」であり、数ヶ月間何度も戻ってこさせるような豊かなビュッフェを提供していることを示唆しています。これは、これらのクジラが同じ場所に長時間滞在していることを意味するため、船舶の往来やホエールウォッチングのボートといった人間活動に対して、彼らがより脆弱であることを示しており、重要なニュースです。この研究は単にクジラがどこにいるかを教えるだけでなく、海を新しい視点で見る方法を提示しています。つまり、これらの深海ダイバーを守るためには、時折顔を出す水面だけでなく、彼らに餌を与える目に見えない、動き続ける海の層を理解する必要があるということです。