Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Imaginez l'océan comme une immense ville tridimensionnelle où les gratte-ciel sont faits d'eau et les rues sont des courants invisibles circulant à différentes profondeurs. Pour la plupart d'entre nous, l'océan n'est qu'une simple feuille bleue sur une carte, mais pour des animaux comme le cachalot, c'est un labyrinthe complexe composé de quartiers distincts, certains chauds et ensoleillés près de la surface, d'autres froids et sombres à des kilomètres de profondeur. Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre où vivent ces géants des profondeurs et pourquoi ils choisissent certains « appartements » plutôt que d'autres. Le défi est que ces baleines passent la majeure partie de leur temps sous l'eau, se cachant de nos yeux, ce qui rend difficile de savoir si elles ne font que passer ou si elles s'installent pour un long séjour. Pour résoudre ce mystère, les chercheurs utilisent un mélange de suivi de haute technologie (comme mettre un GPS sur un animal de compagnie) et de modèles informatiques qui agissent comme des prévisionnistes météo, mais au lieu de prédire la pluie, ils prédisent où les baleines sont les plus susceptibles de traîner en fonction de la température et de la salinité de l'eau qui les entoure.

Cette étude est comme une histoire de détective sur l'insaisissable cachalot dans les Açores, un groupe d'îles au milieu de l'océan Atlantique. Les chercheurs, dirigés par Mareike D. Duffing Romero et son équipe, ont décidé de placer des balises satellites sur 13 cachalots pour voir où ils allaient. Considérez ces balises comme de petits sacs à dos qui envoient un signal chaque fois que la baleine sort la tête de l'eau. Une fois qu'ils ont obtenu les données, ils ne se sont pas contentés de regarder la surface ; ils ont construit une carte en 3D de l'océan pour voir ce que les baleines faisaient dans les profondeurs. Ils ont découvert que la plupart des baleines (12 sur 13) n'étaient pas de simples touristes ; elles étaient des résidentes de longue durée. Ces baleines sont restées dans les Açores pendant des semaines, voire des mois, l'une d'elles étant restée sur place pour un record de 156 jours. Au lieu de nager en longues lignes droites comme des navetteurs se rendant au travail, elles se déplaçaient par petits pas lents, tournant et tourbillonnant constamment. Ce comportement de « recherche à zone restreinte » est l'équivalent océanique d'une personne marchant lentement dans l'allée d'un supermarché, reniflant l'air et vérifiant chaque étagère, ce qui suggère qu'elles étaient occupées à chercher de la nourriture plutôt qu'à voyager.

L'équipe a ensuite utilisé un modèle informatique spécial pour comprendre ce qui rend un quartier attrayant pour un cachalot. Ils ont découvert que ces baleines sont des mangeuses difficiles qui suivent les « courants » de saveur de l'océan. Leurs endroits préférés n'étaient pas seulement liés à la proximité des îles ; ils étaient profondément connectés aux couches invisibles de l'océan. Les baleines semblaient aimer les zones où la température de l'eau et la salinité se mélangeaient de manières spécifiques à différentes profondeurs — comme trouver la couche parfaite d'un gâteau qui n'est ni trop sucrée ni trop sèche. Elles aimaient aussi les endroits où la surface de la mer était légèrement plus haute que d'habitude, ce qui signale souvent que les nutriments remontent des profondeurs, apportant avec eux de la nourriture. Le modèle a montré que les baleines étaient plus susceptibles d'être trouvées à environ 75 kilomètres des îles, mais qu'elles aimaient aussi une zone offshore spécifique autour de la latitude 35°N, que les chercheurs soupçonnent d'être un buffet caché créé par des tourbillons océaniques.

Il est intéressant de noter que l'étude a infirmé certaines idées anciennes. Alors que beaucoup pensaient que les baleines pourraient être attirées par des montagnes sous-marines spécifiques ou des pentes abruptes, les données ont suggéré que pour ces baleines des Açores, les conditions changeantes et mouvantes de l'eau (variables dynamiques) importaient beaucoup plus que la forme statique du fond de l'océan. De plus, bien qu'une baleine ait fait un long voyage vers le sud jusqu'à la latitude 20°N avant de faire demi-tour, le reste du groupe a montré une forte loyauté envers les Açores, suggérant qu'elles ne sont pas de simples nomades errant sans but, mais qu'elles ont un fort attachement à cette région spécifique. Les chercheurs sont assez confiants dans ces résultats car leur modèle informatique était très bon pour prédire où se trouvaient les baleines, avec un score élevé qui indique que le modèle est fiable. Cependant, ils notent que comme ils n'ont marqué que des baleines près des îles centrales, ils pourraient ne pas avoir vu l'image complète de la distance que ces animaux peuvent parcourir s'ils le souhaitaient.

En fin de compte, cet article suggère que les Açores sont un « réfectoire » critique pour les cachalots, offrant un buffet riche qui les fait revenir pendant des mois à la fois. C'est une nouvelle importante car cela signifie que ces baleines passent beaucoup de temps dans un même endroit, ce qui les rend plus vulnérables aux activités humaines comme le trafic maritime et les bateaux d'observation des baleines. L'étude ne nous dit pas seulement où se trouvent les baleines ; elle nous offre une nouvelle façon de regarder l'océan, montrant que pour protéger ces plongeurs de profondeur, nous devons comprendre les couches invisibles et mouvantes de la mer qui les nourrissent, et non pas seulement la surface qu'ils percent occasionnellement.