Ecological drivers of movements and habitats of a deep diver: the elusive sperm whale

Stel je de oceaan voor als een gigantische, driedimensionale stad waar de wolkenkrabbers van water zijn gemaakt en de straten onzichtbare stromingen zijn die op verschillende dieptes stromen. Voor de meeste van ons is de oceaan slechts een plat blauw vel op een kaart, maar voor dieren zoals de potvis is het een complex doolhof met duidelijke wijken, sommige warm en zonnig nabij het oppervlak, andere koud en donker mijlen diep beneden. Wetenschappers proberen al lang te achterhalen waar deze diep duikende reuzen leven en waarom ze bepaalde "appartementen" verkiezen boven andere. De uitdaging is dat deze walvissen het grootste deel van hun tijd onder water doorbrengen, verborgen voor onze ogen, wat het moeilijk maakt om te weten of ze alleen maar passeren of zich voor een lang verblijf hebben gevestigd. Om dit mysterie op te lossen, gebruiken onderzoekers een mix van hoogwaardige tracking (zoals een GPS om de nek van een huisdier hangen) en computermodellen die werken als weersvoorspellers, maar in plaats van regen te voorspellen, voorspellen ze waar de walvissen het meest waarschijnlijk rondhangen op basis van de temperatuur en het zoutgehalte van het water om hen heen.

Deze studie is als een detectives verhaal over de ongrijpbare potvis in de Azoren, een groep eilanden in het midden van de Atlantische Oceaan. De onderzoekers, onder leiding van Mareike D. Duffing Romero en haar team, besloten om satellietzenders op 13 potvissen te plaatsen om te zien waar ze naartoe gingen. Denk aan deze zenders als kleine rugzakjes die een signaal uitzenden elke keer dat de walvis zijn kop boven het water uitsteekt. Zodra ze de gegevens hadden, keken ze niet alleen naar het oppervlak; ze bouwden een 3D-kaart van de oceaan om te zien wat de walvissen diep beneden deden. Ze ontdekten dat de meeste walvissen (12 van de 13) niet alleen toeristen waren, maar langdurige bewoners. Deze walvissen bleven weken of zelfs maandenlang in de Azoren, waarbij één walvis een record van 156 dagen verbrak. In plaats van in lange, rechte lijnen te zwemmen zoals forenzen die naar hun werk haasten, bewogen ze in korte, langzame stappen, waarbij ze constant draaiden en cirkelden. Dit "area-restricted search"-gedrag is het oceanische equivalent van een persoon die langzaam door een gangpad in een supermarkt loopt, aan de lucht snuffelt en elke plank controleert, wat suggereert dat ze druk bezig waren met het zoeken naar voedsel in plaats van alleen maar te reizen.

Het team gebruikte vervolgens een speciaal computermodel om te achterhalen wat een buurt aantrekkelijk maakt voor een potvis. Ze ontdekten dat deze walvissen kieskeurige eters zijn die de "oceaanstromingen" van smaak volgen. Hun favoriete plekken gingen niet alleen over het nabijheid van de eilanden; ze waren diep verbonden met de onzichtbare lagen van de oceaan. De walvissen leken dol te zijn op gebieden waar het watertemperatuur en het zoutgehalte op specifieke manieren mengden op verschillende dieptes — zoals het vinden van de perfecte laag van een taart die niet te zoet of te droog is. Ze hielden ook van plekken waar de zeespiegel iets hoger was dan normaal, wat vaak een signaal is dat voedingsstoffen vanuit de diepte omhoog borrelen en voedsel met zich meebrengen. Het model liet zien dat de walvissen het meest waarschijnlijk te vinden waren binnen ongeveer 75 kilometer van de eilanden, maar dat ze ook een specifieke offshore zone rond de 35°N breedtegraad leuk vonden, die volgens de onderzoekers een verborgen buffet is, gecreëerd door kolkende oceaaneddies.

Interessant genoeg sloot de studie enkele oude ideeën uit. Terwijl velen dachten dat walvissen door specifieke onderzeese bergen of steile hellingen aangetrokken zouden kunnen worden, suggereerden de gegevens dat voor deze walvissen in de Azoren de bewegende, veranderende omstandigheden van het water (dynamische variabelen) veel belangrijker waren dan de statische vorm van de oceaanbodem. Ook al maakte één walvis een lange reis naar het zuiden naar 20°N breedtegraad voordat hij terugkeerde, de rest van de groep toonde een sterke loyaliteit aan de Azoren, wat suggereert dat ze geen nomaden zijn die doelloos ronddwalen, maar een sterke hechting hebben aan deze specifieke regio. De onderzoekers zijn vrij zeker van deze bevindingen omdat hun computermodel erg goed was in het voorspellen waar de walvissen waren, met een hoge score die aangeeft dat het model betrouwbaar is. Ze merken echter op dat omdat ze alleen walvissen nabij de centrale eilanden hebben getagd, ze misschien niet het volledige plaatje hebben gezien van hoe ver deze dieren kunnen reizen als ze dat zouden willen.

Uiteindelijk suggereert dit artikel dat de Azoren een cruciale "eetzaal" zijn voor potvissen, die een rijk buffet bieden dat hen maandenlang terug laat komen. Dit is belangrijk nieuws, want het betekent dat deze walvissen veel tijd op één plek doorbrengen, wat hen kwetsbaarder maakt voor menselijke activiteiten zoals scheepvaart en walvisvaartboten. De studie vertelt ons niet alleen waar de walvissen zijn; het geeft ons een nieuwe manier om naar de oceaan te kijken, waarbij het laat zien dat om deze diep duikende dieren te beschermen, we de onzichtbare, bewegende lagen van de zee moeten begrijpen die hen voeden, en niet alleen het oppervlak waar ze af en toe doorheen breken.