First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

غالبًا ما يُتخيل قاع المحيط كمكان من السكون، حيث تلتصق الكائنات بالصخور أو تنجرف ببطء بين الأعشاب. ومن بين أكثر سكان هذا العالم غرابة هي الهلاميات المشطية (comb jellies)، وهي مجموعة من الحيوانات الهلامية التي تتحرك عن طريق ضرب صفوف من الأهداب الصغيرة الشبيهة بالشعر. وبينما تسبح العديد من هذه الحيوانات بحرية في المياه المفتوحة، اختارت مجموعة فرعية محددة تُعرف باسم "Platyctenida" حياة مختلفة؛ فهذه الكائنات تعيش في القاع، وتلتصق بقاع البحر، وغالبًا ما تتخفى لتبدو مثل الديدان المفلطحة أو قطع الطحالب. وبالنسبة للعلماء، فإن تتبع هذه الكائنات أمر صعب لأنها نادرًا ما تغادر أماكن اختبائها، مما يجعل من الصعب معرفة مكان عيشها بدقة أو مدى المسافة التي يمكن أن تقطعها. إن فهم نطاق عيشها أمر مهم لأنه يكشف عن كيفية انتشار الحياة البحرية عبر العالم، سواء عن طريق التيارات الطبيعية أو النشاط البشري، ويساعد في رسم خرائط للروابط الخفية بين المحيطات البعيدة.

في المياه المحيطة بجزر أندمان ونيكوبار، حقق فريق من الباحثين من مسح الهند لعلوم الحيوان اكتشافًا يتحدى الافتراض بأن هؤلاء المستوطنين في القاع يظلون في أماكنهم. فقد وجدوا عينة واحدة من هلام مشطي يُسمى Vallicula multiformis يطفو على سطح البحر بالقرب من جزيرة نيكوبار الكبرى. لم يكن هذا المشهد معتادًا؛ إذ لم يكن الحيوان ملتصقًا بقاع المحيط، بل كان ينجرف ملتصقًا بشكل فضفاض بقطعة عائمة من الطحالب الخضراء. وقد وثق الباحثون هذا كأول مرة يتم فيها تسجيل هذا النوع المحدد من الهلاميات في جنوب شرق آسيا، وثاني مرة يتم العثور عليه في المياه الهندية. ويعد هذا الاكتشاف مهمًا لأنه يوسع النطاق المعروف لهذا النوع بنحو 2500 كيلومتر من موقعه السابق في خليج كوتش، مما يدفع حدوده المعروفة بعيدًا إلى بحر أندمان.

الحيوان نفسه صغير الحجم، حيث يتراوح عرضه بين 8 و10 مليمترات، وجسمه مفلطح وبيضاوي الشكل. وله لون أخضر باهت مع نقاط بيضاء صغيرة، مما يسمح له بالاندماج مع الطحالب التي يعيش عليها. وتحت المجهر، استطاع الباحثون رؤية سماته المميزة: زوج من الأغماد على جوانبه تحمل مجسات طويلة وقابلة للانقباض، وشبكة من الأنابيب الداخلية التي تنتهي بشكل أعمى بدلًا من تشكيل دائرة كاملة. أكدت هذه التفاصيل هويته كنوع من نوع Vallicula multiformis، وهو نوع وُصف في الأصل من جامايكا ووُجد لاحقًا في أماكن مثل البرازيل وكاليفورنيا وهاواي. وفي هذه المشاهدة الجديدة، وُجد الكائن بجانب حلزون بحري عديم الصدفة، وهو نوع من الحيوانات يتغذى أيضًا على نفس النوع من الطحالب الخضراء. وقد شوهد هذا الاقتران بين الهلام المشطي والحلزون البحري على نفس قطعة النبات الطافية من قبل في خليج كوتش، ولكن كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تسجيل مثل هذا التواجد المشترك مع هذا النوع المحدد من الحلزون البحري في بحر أندمان.

إن ما يجعل هذا الاكتشاف مثيرًا للاهتمام بشكل خاص هو سلوك الحيوان. تاريخيًا، وصف العلماء هذا النوع بأنه كائن مستقر يبقى ثابتًا في القاع ونادرًا ما يتحرك. وعندما احتفظ الباحثون بهم في الماضي داخل حاويات، فقد شاهدوا أحيانًا الحيوانات وهي تنفصل وتطفو، لكن هذا السلوك لم يُلاحظ في البرية حتى الآن. كانت العينة التي عُثر عليها في نوفمبر تطفو عند سطح الماء خلال النهار، ملتصقة بشكل فضفاض بقطعة من الطحالب العائمة. وهذا يشير إلى أنه بينما تعيش هذه الحيوانات عادة في قاع البحر، فإنها قادرة على الطفو والزحف في المياه المفتوحة، على الأقل لفترات قصيرة. وهذه القدرة على الطفو قد تكون وسيلة سفر خفية، مما يسم يسمح لها بالاستعانة بالتيارات السطحية للوصول إلى مناطق جديدة.

يضيف موقع هذا الاكتشاف طبقة أخرى للقصة. تقع جزيرة نيكوبار الكبرى على طول أحد أكثر طرق الشحن ازدحامًا في العالم، وهو ممر تسلكه السفن الضخمة بين مضيق ملقا وبحر أندمان. وقد نظر الباحثون في احتمالين لكيفية وصول الحيوان إلى هناك: إما أنه انجرف طبيعيًا مع تيارات المحيط، أو أنه تم إدخاله بواسطة السفن البشرية، ربما مختبئًا في مياه التوازن (ballast water) أو ملتصقًا بهيكل السفينة. لا تثبت الورقة البحثية بشكل قاطع أيهما حدث، لكن وجود هذا النوع في مثل هذا الموقع الاستراتيجي يثير التساؤل عما إذا كان النشاط البشري يساعد هذه الكائنات على الانتشار. وكانت المياه التي وُجد فيها الحيوان دافئة، حيث بلغت درجة حرارتها 31.0 درجة مئوية، ومالحة قليلاً، وهي ظروف يبدو أن النوع قادر على تحملها.

تفتح هذه الملاحظة الوحيدة فصلًا جديدًا في فهم حياة هذه الهلاميات المشطية التي تعيش في القاع. فهي تثبت أنها تستطيع البقاء والتحرك في المحيط المفتوح، وهو سلوك كان يُفترض سابقًا أنه يحدث فقط في المختبرات. ويؤكد الباحثون أنه لفهم القصة بالكامل، يحتاج العلماء إلى مقارنة الحمض النووي (DNA) لهذه المجموعة الجديدة مع تلك الموجودة في أجزاء أخرى من العالم لمعرفة ما إذا كانت هي حقًا نفس النوع أو إذا كانت تمثل مجموعة خفية من الحيوانات ذات الصلة. وحتى ذلك الحين، يظل الهلام المشطي العائم قبالة سواحل نيكوبار الكبرى تذكيرًا هادئًا ولكن قويًا بأن حدود الحياة البحرية أكثر سيولة مما كنا نعتقد، وأنه حتى أكثر الكائنات استقرارًا في القاع يمكنها أحيانًا أن ترفع أشرعتها فوق الأمواج.