First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

Il fondale oceanico è spesso immaginato come un luogo di quiete, dove le creature si aggrappano alle rocce o fluttuano lentamente tra le alghe. Tra i residenti più insoliti di questo mondo ci sono i ctenofori, un gruppo di animali gelatinosi che si muovono battendo file di minuscole ciglia simili a peli. Mentre molti di questi animali nuotano liberamente nelle acque aperte, un sottogruppo specifico noto come Platyctenida ha scelto una vita diversa. Questi sono abitanti del fondale, appiattiti contro il letto marino e spesso mimetizzati per apparire come vermi piatti o pezzi di alghe. Per gli scienziati, tracciare queste creature è difficile perché raramente lasciano i loro nascondigli, rendendo complicato sapere esattamente dove vivano o quanto lontano possano viaggiare. Comprendere il loro areale è importante perché rivela come la vita marina si diffonda in tutto il globo, sia attraverso le correnti naturali che tramite l'attività umana, e aiuta a mappare le connessioni nascoste tra oceani distanti.

Nelle acque che circondano le isole Andamane e Nicobare, un team di ricercatori dello Zoological Survey of India ha fatto una scoperta che sfida l'assunto che questi abitanti del fondale rimangano fermi sul posto. Hanno trovato un singolo esemplare di un ctenoforo chiamato Vallicula multiformis che galleggiava sulla superficie del mare vicino all'isola di Great Nicobar. Questa non era un avvistamento tipico; l'animale non era aggrappato al fondale oceanico, ma stava derivando debolmente attaccato a un frammento galleggiante di alga verde. I ricercatori hanno documentato questo evento come la prima volta che questa specifica specie è stata registrata nel Sud-est asiatico e solo la seconda volta che è stata trovata in acque indiane. La scoperta è significativa perché estende l'areale noto della specie di circa 2.500 chilometri dalla sua precedente posizione nel Golfo di Kutch, spingendo il suo territorio conosciuto molto più a sud nell'oceano delle Andamane.

L'animale stesso è piccolo, largo tra gli 8 e i 10 millimetri, con un corpo appiattito e di forma ovale. Ha un colore verde pallido con minuscoli punti bianchi, che gli permettono di mimetizzarsi con l'alga su cui vive. Al microscopio, i ricercatori hanno potuto vedere le sue caratteristiche distintive: una coppia di guaine sui lati che contengono lunghi tentacoli retrattili, e una rete di tubi interni che terminano in modo cieco anziché formare un cerchio completo. Questi dettagli hanno confermato la sua identità come Vallicula multiformis, una specie descritta originariamente in Giamaica e successivamente rinvenuta in luoghi come il Brasile, la California e le Hawaii. In questo nuovo avvistamento, la creatura è stata trovata accanto a un lumaco di mare privo di conchiglia, un tipo di animale che si nutre dello stesso genere di alghe verdi. Questa associazione tra il ctenoforo e il lumaco di mare sullo stesso frammento di pianta galleggiante era già stata osservata nel Golfo di Kutch, ma questa è stata la prima volta che una simile co-occorrenza è stata registrata con questo specifico tipo di lumaco di mare nel mare delle Andamane.

Ciò che rende questo ritrovamento particolarmente interessante è il comportamento dell'animale. Storicamente, gli scienziati hanno descritto questa specie come una creatura sedentaria che rimane fissata al fondo, muovendosi raramente. In passato, quando i ricercatori li hanno tenuti in contenitori, hanno talvolta visto gli animali staccarsi e galleggiare, ma questo comportamento non era mai stato osservato in natura fino ad ora. Il esemplare trovato a novembre galleggiava alla superficie dell'acqua durante il giorno, debolmente attaccato a un pezzo di alga errante. Ciò suggerisce che, sebbene questi animali vivano solitamente sul fondale marino, siano capaci di galleggiare e strisciare nelle acque aperte, almeno per brevi periodi. Questa capacità di galleggiare potrebbe essere un metodo di viaggio nascosto, che permette loro di approfittare delle correnti superficiali per raggiungere nuove aree.

La posizione di questa scoperta aggiunge un altro livello alla storia. L'isola di Great Nicobar si trova lungo una delle rotte di navigazione più trafficate al mondo, un corridoio dove imbarcazioni massicce viaggiano tra lo Stretto di Malacca e il mare delle Andamane. I ricercatori hanno considerato due possibilità per spiegare come l'animale sia arrivato lì. Potrebbe essere arrivato naturalmente con le correnti oceaniche, oppure potrebbe essere stato introdotto da navi umane, forse nascosto nelle acque di zavorra o attaccato allo scafo. L'articolo non prova definitivamente quale dei due casi si sia verificato, ma la presenza della specie in una posizione così strategica solleva la questione se l'attività umana stia aiutando queste creature a diffondersi. L'acqua in cui l'animale è stato trovato era calda, a 31,0 gradi Celsius, e leggermente salata, condizioni che la specie sembra in grado di tollerare.

Questa singola osservazione apre un nuovo capitolo nella comprensione della vita di questi ctenofori bentonici. Dimostra che possono sopravvivere e muoversi nell'oceano aperto, un comportamento che era stato precedentemente solo ipotizzato in contesti di laboratorio. I ricercatori sottolineano che, per comprendere appieno la storia, gli scienziati devono confrontare il DNA di questa nuova popolazione con quello di altre parti del mondo per vedere se si tratti realmente della stessa specie o se rappresentino un gruppo nascosto di animali correlati. Fino ad allora, il ctenoforo galleggiante al largo della costa di Great Nicobar rimane un promemoria silenzioso ma potente che i confini della vita marina sono più fluidi di quanto pensassimo, e che anche le creature più legate al fondale possono, a volte, prendere il largo sulle onde.