First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

El fondo del océano se imagina a menudo como un lugar de quietud, donde las criaturas se aferran a las rocas o flotan lentamente entre las algas. Entre los residentes más inusuales de este mundo se encuentran los ctenóforos, un grupo de animales gelatinosos que se desplazan mediante el movimiento de filas de diminutos cilios similares a pelos. Aunque muchos de estos animales nadan libremente en las aguas abiertas, un subgrupo específico conocido como Platyctenida ha elegido una vida diferente. Estos son habitantes del fondo, aplanados contra el lecho marino y a menudo camuflados para parecer gusanos planos o trozos de algas. Para los científicos, rastrear a estas criaturas es difícil porque rara vez abandonan sus escondites, lo que dificulta saber exactamente dónde viven o qué tan lejos pueden viajar. Comprender su rango es importante porque revela cómo la vida marina se extiende por el globo, ya sea por corrientes naturales o por la actividad humana, y ayuda a mapear las conexiones ocultas entre océanos distantes.

En las aguas que rodean las islas Andamán y Nicobar, un equipo de investigadores del Zoological Survey of India realizó un descubrimiento que desafía la suposición de que estos habitantes del fondo permanecen en un solo lugar. Encontraron un espécimen único de un ctenóforoo llamado Vallicula multiformis flotando en la superficie del mar cerca de la isla Gran Nicobar. Este no fue un avistamiento típico; el animal no estaba aferrado al fondo del océano, sino que derivaba laxamente unido a un fragmento flotante de alga verde. Los investigadores documentaron esto como la primera vez que esta especie específica ha sido registrada en el sudeste asiático y solo la segunda vez que se encuentra en aguas indias. El descubrimiento es significativo porque extiende el rango conocido de la especie aproximadamente 2,50kus de kilómetros desde su ubicación previa en el Golfo de Kach, desplazando su territorio conocido mucho más hacia el Mar de Andamán.

El animal en sí es pequeño, mide entre 8 y 10 milímetros de ancho, con un cuerpo aplanado y de forma ovalada. Tiene un color verde pálido con diminutos puntos blancos, lo que le permite mezclarse con las algas en las que vive. Bajo un microscopio, los investigadores pudieron ver sus rasgos distintivos: un par de vainas en sus costados que sostienen tentáculos largos y retráctiles, y una red de tubos internos que terminan de forma ciega en lugar de formar un círculo completo. Estos detalles confirmaron su identidad como Vallicula multiformis, una especie descrita originalmente en Jamaica y encontrada posteriormente en lugares como Brasil, California y Hawái. En este nuevo avistamiento, la criatura fue hallada junto a un babosa marina sin concha, un tipo de animal que también se alimenta del mismo tipo de alga verde. Esta asociación entre el ctenóforo y la babosa en el mismo fragmento de planta flotante ya se había visto antes en el Golfo de Kach, pero esta fue la primera vez que se registró tal coocurrencia con este tipo específico de babosa en el Mar de Andamán.

Lo que hace que este hallazgo sea particularmente interesante es el comportamiento del animal. Históricamente, los científicos han descrito a esta especie como una criatura sedentaria que permanece fija al fondo, moviéndose rara vez. Cuando los investigadores los han mantenido en el pasado en contenedores, a veces han visto a los animales desprenderse y flotar, pero ese comportamiento nunca se observó en la naturaleza hasta ahora. El espécimen encontrado en noviembre estaba flotando en la superficie del agua durante el día, laxamente unido a un trozo de alga que derivaba. Esto sugiere que, aunque estos animales suelen vivir en el fondo marino, son capaces de flotar y desplazarse en el agua abierta, al menos por periodos cortos. Esta capacidad de flotar podría ser un método de viaje oculto, permitiéndoles viajar a la deriva con las corrientes superficiales para alcanzar nuevas áreas.

La ubicación de este descubrimiento añade otra capa a la historia. La isla Gran Nicobar se encuentra a lo largo de una de las rutas de navegación más transitadas del mundo, un corredor por donde viajan embarcaciones masivas entre el Estrecho de Malaca y el Mar de Andamán. Los investigadores consideraron dos posibilidades sobre cómo llegó el animal allí. Podría haber derivado naturalmente con las corrientes oceánicas, o podría haber sido introducido por barcos humanos, quizás oculto en el agua de lastre o adherido al casco. El artículo no prueba definitivamente cuál de las dos cosas sucedió, pero la presencia de la especie en una ubicación tan estratégica plantea la pregunta de si la actividad humana está ayudando a estas criaturas a propagarse. El agua donde el animal fue encontrado estaba cálida, a 31.0 grados Celsius, y ligeramente salada, condiciones que la especie parece ser capaz de tolerar.

Esta observación única abre un nuevo capítulo en la comprensión de la vida de estos ctenóforos habitantes del fondo. Demuestra que pueden sobrevivir y moverse en el océano abierto, un comportamiento que anteriormente solo se había supuesto en entornos de laboratorio. Los investigadores enfatizan que para comprender plenamente la historia, los científicos deben comparar el ADN de esta nueva población con los de otras partes del mundo para ver si son realmente la misma especie o si representan un grupo oculto de animales relacionados. Hasta entonces, el ctenóforo flotante frente a la costa de Gran Nicobar permanece como un recordatorio silencioso pero poderoso de que los límites de la vida marina son más fluidos de lo que pensábamos, y que incluso las criaturas más arraigadas a la tierra pueden, a veces, lanzarse a las olas.