First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

해저의 모습은 흔히 생물들이 바위에 매달려 있거나 해초 사이를 천천히 떠다니는 정적인 장소로 상상되곤 한다. 이 세계에서 가장 특이한 거주자 중 하나는 미세한 머리카락 같은 섬모의 줄을 두드려 움직이는 젤라틴 형태의 동물인 콤젤리(comb jellies)이다. 이 동물들 중 상당수는 개활 수역에서 자유롭게 헤엄치지만, 플라티크테니다(Platyctenida)라고 알려진 특정 하위 그룹은 다른 삶의 방식을 선택했다. 이들은 해저에 납작하게 붙어 살며, 종종 편형동물이나 해조류처럼 보이도록 위장한다. 과학자들에게 이 생물들을 추적하는 것은 매우 어려운 일인데, 이들이 은신처를 거의 벗어나지 않아 정확히 어디에 살고 얼마나 멀리 이동할 수 있는지 알기 어렵기 때문이다. 이들의 범위를 이해하는 것은 자연적인 해류나 인간의 활동을 통해 해양 생물이 지구 전역으로 어떻게 퍼져 나가는지를 밝혀내고, 멀리 떨어진 대양 사이의 숨겨진 연결 고리를 지도화하는 데 도움을 주기 때문에 중요하다.

안다만 니코바르 제도 주변 해역에서 인도 동물조사국(Zoological Survey of India) 연구팀은 이 저서생물들이 제자리에 머물러 있다는 가설에 도전하는 발견을 했다. 그들은 그레이트 니코바르 섬 근처 해수면 위를 떠다니는 Vallicula multiformis라는 이름의 콤젤리 표본 한 점을 발견했다. 이는 일반적인 목격 사례가 아니었다. 이 동물은 해저에 매달려 있는 것이 아니라, 떠다니는 녹색 해조류 조각에 느슨하게 붙어 표류하고 있었다. 연구진은 이 발견이 동남아시아에서 이 특정 종이 기록된 첫 사례이자, 인도 해역에서 발견된 두 번째 사례라고 기록했다. 이 발견은 이 종의 알려진 서식 범위를 기존 위치였던 구치만(Gulf of Kutch)으로부터 약 2,500km 확장하여, 그 영역을 안다만 해까지 멀리 밀어냈다는 점에서 의미가 크다.

이 동물은 폭이 8에서 10밀리미터 정도로 작으며, 몸은 납작하고 타원형이다. 연한 녹색을 띠고 작은 흰색 점들이 있어, 자신이 서식하는 해조류와 잘 섞인다. 현미경 아래에서 연구진은 이 동물의 결정적인 특징들을 관찰할 수 있었다: 길고 수축 가능한 촉수를 잡아주는 한 쌍의 초(sheaths)와, 완전한 원을 형성하지 않고 막혀 있는 내부 관의 네트워크였다. 이러한 세부 사항들은 이 동물이 자메이카에서 처음 기술되었고 이후 브라질, 캘리포니아, 하와이 등지에서도 발견된 Vallicula multiformis임을 확인시켜 주었다. 이번 새로운 목격 사례에서 이 생물은 동일한 종류의 녹색 해조류를 먹고 사는 껍데기 없는 바다민달팽이와 함께 발견되었다. 이 콤젤리와 바다민달팽이의 공존은 구치만에서도 관찰된 적이 있으나, 안다만 해에서 이 특정 유형의 바다민달팽이와 함께 나타난 것은 이번이 처음이다.

이 발견을 특히 흥미롭게 만드는 것은 이 동물의 행동이다. 역사적으로 과학자들은 이 종을 움직임이 거의 없고 고정되어 살아가는 정착성 생물로 묘사해 왔다. 과거 연구자들이 이들을 용기에 담아 보관했을 때, 이들이 몸을 떼어내어 떠오르는 모습을 간혹 본 적은 있지만, 야생에서 그러한 행동이 관찰된 것은 이번이 처음이다. 11월에 발견된 표본은 낮 동안 해수면 위를 떠다니는 해조류 조각에 느슨하게 붙어 있었다. 이는 이 동물들이 보통 해저에 살지만, 적어도 짧은 기간 동안은 물 위를 떠다니거나 기어 다닐 수 있음을 시사한다. 이러한 부유 능력은 이동을 위한 숨겨진 방법이 될 수 있으며, 표층 해류를 타고 새로운 지역으로 이동할 수 있게 해준다.

발견된 위치는 이 이야기에 또 다른 층위를 더한다. 그레이트 니코바르 섬은 말라카 해협과 안다만 해 사이를 지나는 거대한 선박들이 통행하는 세계에서 가장 번잡한 항로 중 하나에 위치해 있다. 연구진은 이 동물이 이곳에 도달한 방식에 대해 두 가지 가능성을 고려했다. 자연적인 해류를 따라 떠내려왔거나, 혹은 선박의 평형수(ballast water) 속에 숨겨져 있거나 선체에 붙어서 인간에 의해 유입되었을 수 있다는 것이다. 논문은 이 중 무엇이 일어났는지 확정적으로 증명하지는 않지만, 이 종이 전략적 요충지에 존재한다는 사실은 인간의 활동이 이 생물들의 확산을 돕고 있는 것인지에 대한 의문을 제기한다. 동물이 발견된 해역은 온도가 31.0도ي로 따뜻하고 염도가 약간 높았는데, 이는 이 종이 견딜 수 있는 조건이다.

이 단 한 번의 관찰은 저서성 콤젤리의 삶을 이해하는 새로운 장을 열어준다. 이는 이들이 개활 해양에서 생존하고 이동할 수 있음을 입증하며, 이는 이전에는 실험실 환경에서나 추측되었던 행동이다. 연구진은 이 이야기를 완전히 이해하기 위해서는 이 새로운 개체군의 DNA를 세계 다른 지역의 DNA와 비교하여, 이들이 정말로 동일한 종인지 아니면 숨겨진 관련 그룹을 나타내는 것인지 확인해야 한다고 강조한다. 그때까지 그레이트 니코바르 해안의 이 떠다니는 콤젤리는 해양 생물의 경계가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 유동적이며, 가장 땅에 뿌리 박고 사는 생물조차 때로는 파도를 타고 나아갈 수 있다는 것을 보여주는 조용하지만 강력한 증거로 남아 있을 것이다.