First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

O fundo do oceano é frequentemente imaginado como um lugar de quietude, onde criaturas se agarram às rochas ou derivam lentamente entre as algas. Entre os residentes mais incomuns deste mundo estão os ctenóforos, um grupo de animais gelatinosos que se movem através do bater de fileiras de minúsculos cílios semelhantes a pelos. Embora muitos destes animais nadem livremente nas águas abertas, um subgrupo específico conhecido como Platyctenida escolheu uma vida diferente. Estes são habitantes do fundo, achatados contra o leito marinho e frequentemente camuflados para parecerem vermes chatos ou pedaços de algas. Para os cientistas, rastrear estas criaturas é difícil porque elas raramente deixam os seus esconderijos, tornando difícil saber exatamente onde vivem ou quão longe podem viajar. Compreender a sua área de distribuição é importante porque revela como a vida marinha se espalha pelo globo, seja por correntes naturais ou por atividade humana, e ajuda a mapear as conexões ocultas entre oceanos distantes.

Nas águas que circundam as Ilhas Andaman e Nicobar, uma equipa de investigadores do Zoological Survey of India fez uma descoberta que desafia a suposição de que estes habitantes do fundo permanecem no mesmo lugar. Eles encontraram um único espécime de um ctenóforo chamado Vallicula multiformis flutuando na superfície do mar perto da Ilha Grande Nicobar. Este não era um avistamento típico; o animal não estava agarrado ao fundo do oceano, mas sim a derivar, fracamente preso a um fragmento flutuante de alga verde. Os investigadores documentaram isto como a primeira vez que esta espécie específica foi registada em todo o Sudeste Asiático e apenas a segunda vez que foi encontrada em águas indianas. A descoberta é significativa porque estende a área de distribuição conhecida da espécie em cerca de 2.500 quilómetros a partir da sua localização anterior no Golfo de Kutch, empurrando o seu território conhecido para muito além, no Mar de Andaman.

O próprio animal é pequeno, medindo entre 8 e 10 milímetros de largura, com um corpo achatado e de forma oval. Possui uma cor verde pálida com minúsculos pontos brancos, o que lhe permite misturar-se com a alga em que vive. Sob um microscópio, os investigadores puderam ver as suas características definidoras: um par de bainhas nos seus lados que seguram tentáculos longos e retráteis, e uma rede de tubos internos que terminam cegamente em vez de formarem um círculo completo. Estes detalhes confirmaram a sua identidade como Vallicula multiformis, uma espécie originalmente descrita na Jamaica e mais tarde encontrada em locais como o Brasil, Califórnia e Havai. Neste novo avistamento, a criatura foi encontrada ao lado de uma lesma marinha sem concha, um tipo de animal que também se alimenta do mesmo tipo de alga verde. Este emparelhamento do ctenóforo e da lesma marinha no mesmo fragmento de planta flutuante já tinha sido visto no Golfo de Kutch, mas esta foi a primeira vez que tal coocorrência foi registada com este tipo específico de lesma marinha no Mar de Andaman.

O que torna este achado particularmente interessante é o comportamento do animal. Historicamente, os cientistas descreveram esta espécie como uma criatura sedentária que permanece fixa ao fundo, raramente se movendo. Quando investigadores no passado mantiveram-nos em recipientes, viram por vezes os animais desprenderem-se e flutuar, mas esse comportamento nunca foi observado na natureza até agora. O espécime encontrado em novembro estava a flutuar na superfície da água durante o dia, fracamente preso a um pedaço de alga à deriva. Isto sugere que, embora estes animais vivam normalmente no fundo do mar, são capazes de flutuar e rastejar na água aberta, pelo menos por curtos períodos. Esta capacidade de flutuar pode ser um método de viagem oculto, permitindo-lhes pegar boleia em correntes de superfície para chegar a novas áreas.

A localização desta descoberta adiciona outra camada à história. A Ilha Grande Nicobar situa-se ao longo de uma das rotas de navegação mais movimentadas do mundo, um corredor onde enormes embarcações viajam entre o Estreito de Malaca e o Mar de Andaman. Os investigadores consideraram duas possibilidades para como o animal chegou lá. Poderia ter derivado naturalmente com as correntes oceânicas, ou poderia ter sido introduzido por navios humanos, talvez escondido em águas de lastro ou preso ao casco. O artigo não prova definitivamente qual destas ocorreu, mas a presença da espécie num local tão estratégico levanta a questão de se a atividade humana está a ajudar estas criaturas a espalhar-se. A água onde o animal foi encontrado estava quente, a 31,0 graus Celsius, e ligeiramente salgada, condições que a espécie parece ser capaz de tolerar.

Esta observação única abre um novo capítulo na compreensão da vida destes ctenóforos habitantes do fundo. Prova que eles podem sobreviver e mover-se no oceano aberto, um comportamento que era anteriormente apenas suposto em ambientes laboratoriais. Os investigadores enfatizam que, para compreender totalmente a história, os cientistas precisam de comparar o ADN desta nova população com o de outras partes do mundo para ver se são verdadeiramente a mesma espécie ou se representam um grupo oculto de animais relacionados. Até lá, o ctenóforo flutuante na costa de Grande Nicobar permanece como um lembrete silencioso, mas poderoso, de que as fronteiras da vida marinha são mais fluidas do que pensávamos, e que mesmo as criaturas mais ligadas ao chão podem, por vezes, entregar-se às ondas.