First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

Le fond de l'océan est souvent imaginé comme un lieu de l'immobilité, où les créatures s'accrochent aux rochers ou dérivent lentement parmi les algues. Parmi les résidents les plus insolites de ce monde se trouvent les cténophores, un groupe d'animaux gélatineux qui se déplacent en battant des rangées de minuscules cils semblables à des poils. Alors que beaucoup de ces animaux nagent librement dans les eaux libres, un sous-groupe spécifique connu sous le nom de Platyctenida a choisi une vie différente. Ce sont des habitants des fonds marins, aplatis contre le lit de la mer et souvent camouflés pour ressembler à des vers plats ou à des morceaux d'algues. Pour les scientifiques, le suivi de ces créatures est difficile car elles quittent rarement leurs cachettes, ce qui rend difficile la connaissance exacte de leur habitat ou de la distance qu'elles peuvent parcourir. Comprendre leur aire de répartition est important car cela révèle comment la vie marine se propage à travers le globe, que ce soit par les courants naturels ou par l'activité humaine, et aide à cartographier les connexions cachées entre les océans lointains.

Dans les eaux entourant les îles Andaman et Nicobar, une équipe de chercheurs du Zoological Survey of India a fait une découverte qui remet en question l'hypothèse selon laquelle ces habitants des fonds restent sur place. Ils ont trouvé un spécimen unique d'un cténophore appelé Vallicula multiformis flottant à la surface de la mer près de l'île Grande Nicobar. Ce n'était pas une observation typique ; l'animal n'était pas accroché au fond de l'océan mais dérivait, lâchement attaché à un fragment flottant d'algue verte. Les chercheurs ont documenté cela comme la première fois que cette espèce spécifique était enregistrée en Asie du Sud-Est et seulement la deuxième fois qu'elle était trouvée dans les eaux indiennes. La découverte est significative car elle étend l'aire de répartition connue de l'espèce d'environ 2 500 kilomètres par rapport à sa localisation précédente dans le golfe de Kutch, poussant son territoire connu loin dans la mer d'Andaman.

L'animal lui-même est petit, mesurant entre 8 et 10 millimètres de large, avec un corps aplati et de forme ovale. Il possède une couleur vert pâle avec de minuscules points blancs, ce qui lui permet de se fondre dans l'algue sur laquelle il vit. Sous un microscope, les chercheurs ont pu voir ses caractéristiques définissantes : une paire de gaines sur ses côtés qui retiennent de longs tentacules rétractiles, et un réseau de tubes internes qui se terminent en aveugle plutôt que de former un cercle complet. Ces détails ont confirmé son identité en tant que Vallicula multiformis, une espèce décrite à l'origine en Jamaïque et trouvée plus tard dans des endroits comme le Brésil, la Californie et Hawaï. Dans cette nouvelle observation, la créature a été trouvée aux côtés d'un limace de mer sans coquille, un type d'animal qui se nourrit également du même type d'algue verte. Cet appariement du cténophore et de la limace de mer sur le même fragment de plante flottante avait déjà été observé dans le golfe de Kutch, mais c'était la première fois qu'une telle cooccurrence était enregistrée avec ce type spécifique de limace de mer dans la mer d'Andaman.

Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante est le comportement de l'animal. Historiquement, les scientifiques ont décrit cette espèce comme une créature sédentaire qui reste fixée au fond, se déplaçant rarement. Lorsque des chercheurs les ont conservés par le passé dans des récipients, ils ont parfois vu les animaux se détacher et flotter, mais ce comportement n'avait jamais été observé dans la nature jusqu'à présent. Le spécimen trouvé en novembre flottait à la surface de l'eau pendant la journée, lâchement attaché à un morceau d'algue dérivante. Cela suggère que bien que ces animaux vivent habituellement sur le fond marin, ils sont capables de flotter et de ramper dans les eaux libres, du moins pendant de courtes périodes. Cette capacité à flotter pourrait être une méthode de déplacement cachée, leur permettant de profiter des courants de surface pour atteindre de nouvelles zones.

L'emplacement de cette découverte ajoute une autre couche à l'histoire. L'île Grande Nicobar se situe le long de l'une des routes maritimes les plus fréquentées au monde, un corridor où des navires massifs circulent entre le détroit de Malacca et la mer d'Andaman. Les chercheurs ont envisagé deux possibilités pour expliquer comment l'animal est arrivé là. Il aurait pu dériver naturellement avec les courants océaniques, ou il aurait pu être introduit par des navires humains, peut-être caché dans les eaux de ballast ou attaché à la coque. L'article ne prouve pas définitivement laquelle de ces deux options s'est produite, mais la présence de l'espèce dans un emplacement aussi stratégique soulève la question de savoir si l'activité humaine aide ces créatures à se propager. L'eau où l'animal a été trouvé était chaude, à 31,0 degrés Celsius, et légèrement salée, des conditions que l'espèce semble pouvoir tolérer.

Cette observation unique ouvre un nouveau chapitre dans la compréhension de la vie de ces cténophores vivant sur les fonds marins. Elle prouve qu'ils peuvent survivre et se déplacer dans l'océan ouvert, un comportement qui n'était auparavant que supposé dans des cadres de laboratoire. Les chercheurs soulignent que pour comprendre pleinement l'histoire, les scientifiques doivent comparer l'ADN de cette nouvelle population avec ceux d'autres parties du monde pour voir s'il s'agit réellement de la même espèce ou s'ils représentent un groupe caché d'animaux apparentés. En attendant, le cténophore flottant au large de Grande Nicobar se dresse comme un rappel discret mais puissant que les frontières de la vie marine sont plus fluides que nous ne le pensions, et que même les créatures les plus ancrées au sol peuvent parfois prendre la mer.