First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

De oceaanbodem wordt vaak voorgesteld als een plek van stilte, waar wezens zich aan rotsen vastklampen of langzaam tussen het zeewier drijven. Onder de meest ongewone bewoners van deze wereld behoren de kamkwallen, een groep geleiachtige dieren die zich voortbewegen door rijen kleine, haarachtige cilia te laten slaan. Terwijl veel van deze dieren vrij zwemmen in het open water, heeft een specifieke subgroep bekend als de Platyctenida een ander leven gekozen. Dit zijn bodembewoners, afgeplat tegen de zeebodem en vaak gecamoufleerd om op platwormen of stukjes algen te lijken. Voor wetenschappers is het volgen van deze wezens moeilijk omdat ze zelden hun schuilplaatsen verlaten, wat het lastig maakt om precies te weten waar ze leven of hoe ver ze kunnen reizen. Het begrijpen van hun verspreidingsgebied is belangrijk omdat het onthult hoe het mariene leven zich over de wereld verspreidt, hetzij door natuurlijke stromingen of door menselijke activiteit, en helpt bij het in kaart brengen van de verborgen verbindingen tussen verre oceanen.

In de wateren rond de Andaman en Nicobar-eilanden heeft een team onderzoekers van de Zoological Survey of India een ontdekking gedaan die de aanname dat deze bodembewoners op hun plek blijven, uitdaagt. Ze vonden één exemplaar van een kamkwal genaamd Vallicula multiformis drijvend aan het oppervlak van de zee nabij het eiland Groot Nicobar. Dit was geen typische waarneming; het dier zat niet vast aan de oceaanbodem, maar dreef losjes vast aan een drijvend fragment van groen alg. De onderzoekers documenteerden dit als de eerste keer dat deze specifieke soort ooit in Zuidoost-Azië is geregistreerd en slechts de tweede keer dat deze in Indiase wateren is gevonden. De ontdekking is significant omdat het het bekende bereik van de soort met ongeveer 2.500 kilometer uitbreidt vanaf de vorige locatie in de Golf van Kutch, waardoor het bekende territorium ver naar de Andamanzee wordt opgerekt.

Het dier zelf is klein, tussen de 8 en 10 millimeter breed, met een lichaam dat afgeplat en ovaalvormig is. Het heeft een bleekgroene kleur met kleine witte stipjes, waardoor het kan opgaan in de algen waar het op leeft. Onder een microscoop konden de onderzoekers de kenmerkende eigenschappen zien: een paar scheden aan de zijkanten die lange, intrekbare tentakels vasthouden, en een netwerk van interne buisjes die blind eindigen in plaats van een volledens cirkel te vormen. Deze details bevestigden de identiteit als Vallicula multiformis, een soort die oorspronkelijk werd beschreven vanuit Jamaica en later werd gevonden in plaatsen zoals Brazilië, Californië en Hawaï. Bij deze nieuwe waarneming werd het wezen gevonden naast een naaktslak zonder schelp, een type dier dat ook van hetzelfde soort groene algen leeft. Deze combinatie van de kamkwal en de naaktslak op hetzelfde drijvende plantfragment was eerder gezien in de Golf of Kutch, maar dit was de eerste keer dat een dergelijke co-existentie met dit specifieke type naaktslak in de Andamanzee werd vastgesteld.

Wat deze vondst bijzonder interessant maakt, is het gedrag van het dier. Historisch gezien hebben wetenschappers deze soort beschreven als een sedentair wezen dat op een vaste plek op de bodem blijft en zelden beweegt. Wanneer onderzoekers hen in het verleden in bakken hebben gehouden, hebben zij soms gezien dat de dieren loslaten en gaan drijven, maar dat gedrag werd tot nu toe nooit in het wild waargenomen. Het specimen dat in november werd gevonden, dreef tijdens de dag aan het wateroppervlak, losjes vast aan een stuk drijvend alg. Dit suggereert dat hoewel deze dieren gewoonlijk op de zeebodem leven, ze in staat zijn om te drijven en te kruipen in het open water, al is het voor korte perioden. Dit vermogen om te drijven zou een verborgen methode van reizen kunnen zijn, waardoor ze een lift kunnen krijgen op oppervlaktestromingen om nieuwe gebieden te bereiken.

De locatie van deze ontdekking voegt een extra laag aan het verhaal toe. Groot Nicobar ligt aan een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld, een corridor waar enorme schepen tussen de Straat van Malakka en de Andamanzee reizen. De onderzoekers overwogen twee mogelijkheden voor hoe het dier daar terecht is gekomen. Het zou natuurlijk mee kunnen zijn gedreven met de oceaanstromingen, of het zou geïntroduceerd kunnen zijn door menselijke schepen, misschien verborgen in ballastwater of vastgeplakt aan de romp. Het artikel bewijst niet definitief welke van de twee gebeurd is, maar de aanwezigheid van de soort op zo'n strategische locatie roept de vraag op of menselijke activiteit deze wezens helpt te verspreiden. Het water waar het dier werd gevonden, was warm, op 31,0 graden Celsius, en licht zout, condities die de soort lijkt te kunnen verdragen.

Deze enkele waarneming opent een nieuw hoofdstuk in het begrip van het leven van deze bodembewonende kamkwallen. Het bewijst dat ze kunnen overleven en bewegen in de open oceaan, een gedrag dat voorheen alleen in laboratoriumomgevingen werd vermoed. De onderzoekers benadrukken dat om het verhaal volledig te begrijpen, wetenschappers het DNA van deze nieuwe populatie moeten vergelijken met dat uit andere delen van de wereld om te zien of het werkelijk dezelfde soort is of dat ze een verborgen groep verwante dieren vertegenwoordigen. Tot die tijd staat de drijvende kamkwal voor de kust van Groot Nicobar als een stille maar krachtige herinnering dat de grenzen van het mariene leven vloeibaarder zijn dan we dachten, en dat zelfs de meest gegronde wezens soms de golven kunnen trotseren.