First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

Der Meeresboden wird oft als ein Ort der Stille vorgestellt, an dem sich Kreaturen an Felsen klammern oder langsam zwischen dem Seegras dahintreiben. Zu den ungewöhnlichsten Bewohnern dieser Welt gehören die Kammquallen, eine Gruppe von gallertartigen Tieren, die sich durch das Schlagen von Reihen winziger, haarähnlicher Cilien fortbewegen. Während viele dieser Tiere frei im offenen Wasser schwimmen, hat eine spezifische Untergruppe, bekannt als Platyctenida, ein anderes Leben gewählt. Dies sind Bodenbewohner, die flach gegen den Meeresboden gedrückt und oft getarnt sind, um wie Plattwürmer oder Algenstücke auszusehen. Für Wissenschaftler ist es schwierig, diese Kreaturen zu verfolgen, da sie ihre Verstecke selten verlassen, was es schwer macht, genau zu wissen, wo sie leben oder wie weit sie reisen können. Das Verständnis ihres Verbreitungsgebiets ist wichtig, da es offenbart, wie sich das marine Leben über den Globus ausbreitet, sei es durch natürliche Strömungen oder durch menschliche Aktivitäten, und hilft dabei, die verborgenen Verbindungen zwischen fernen Ozeanen zu kartieren.

In den Gewässern rund um die Andamanen und Nikobaren machte ein Team von Forschern des Zoological Survey of India eine Entdeckung, die die Annahme infrage stellt, dass diese Bodenbewohner an Ort und Stelle bleiben. Sie fanden ein einzelnes Exemplar einer Kammqualle namens Vallicula multiformis, das in der Nähe der Insel Great Nicobar an der Meeresoberfläche trieb. Dies war keine typische Sichtung; das Tier klammerte sich nicht an den Meeresboden, sondern trieb lose an einem schwimmenden Fragment grüner Algen. Die Forscher dokumentierten dies als das erste Mal, dass diese spezifische Art jemals in Südostasien aufgezeichnet wurde, und erst das zweite Mal, dass sie in indischen Gewässern gefunden wurde. Die Entdeckung ist bedeutend, da sie das bekannte Verbreitungsgebiet der Art um etwa 2.500 Kilometer von ihrem vorherigen Standort im Golf von Kach zu erweitert, wodurch ihr bekanntes Territorium weit in das Andamanenmeer verschiebt.

Das Tier selbst ist klein, misst zwischen 8 und 10 Millimetern in der Breite und hat einen flachen, ovalen Körper. Es besitzt eine blassgrüne Farbe mit winzigen weißen Punkten, was es ihm ermöglicht, mit den Algen, in denen es lebt, zu verschmelzen. Unter einem Mikroskop konnten die Forscher seine definierenden Merkmale sehen: ein Paar Scheiden an seinen Seiten, die lange, einziehbare Tentakel halten, und ein Netzwerk interner Röhren, die blind enden, anstatt einen geschlossenen Kreis zu bilden. Diese Details bestätigten seine Identität als Vallica multiformis, eine Art, die ursprünglich aus Jamaika beschrieben wurde und später an Orten wie Brasilien, Kalifornien und Hawaii gefunden wurde. Bei dieser neuen Sichtung wurde die Kreatur neben einer schneckenlosen Meeresschnecke gefunden, einer Art von Tier, das ebenfalls die gleiche Art von grünen Algen frisst. Dieses Nebeneinander von der Kammqualle und der Meeresschnecke auf demselben schwimmenden Pflanzenfragment war zuvor im Golf von Kach beobachtet worden, aber dies war das erste Mal, dass ein solches Vorkommen mit dieser spezifischen Art der Meeresschnecke in der Andamanen-See dokumentiert wurde.

Was diesen Fund besonders interessant macht, ist das Verhalten des Tieres. Historisch gesehen haben Wissenschaftler diese Art als eine sesshafte Kreatur beschrieben, die fest am Boden bleibt und sich selten bewegt. Wenn Forscher sie in der Vergangenheit in Behältern gehalten haben, konnten sie manchmal beobachten, wie sich die Tiere ablösten und trieben, aber dieses Verhalten wurde in der Natur bis jetzt nie beobachtet. Das gefundene Exemplar trieb im November während des Tages an der Wasseroberfläche, lose befestigt an einem Stück treibender Algen. Dies deutet darauf hin, dass, obwohl diese Tiere normalerweise am Meeresboden leben, sie in der Lage sind zu schweben und im offenen Wasser zu kriechen, zumindest für kurze Zeiträume. Diese Fähigkeit zu schweben könnte eine verborgene Methode der Fortbewegung sein, die es ihnen ermöglicht, auf Oberflächenströmungen mitzureiten, um neue Gebiete zu erreichen.

Der Ort dieser Entdeckung fügt der Geschichte eine weitere Ebene hinzu. Die Insel Great Nicobar liegt an einer der belebtesten Schifffahrtsrouten der Welt, einem Korridor, in dem massive Schiffe zwischen der Straße von Malakka und der Andamanen-See verkehren. Die Forscher erwogen zwei Möglichkeiten, wie das Tier dorthin gelangte. Es könnte natürlich mit den Meeresströmungen getrieben sein, oder es könnte durch Menschenschiffe eingeführt worden sein, vielleicht versteckt im Ballastwasser oder am Rumpf haftend. Das Papier beweist nicht definitiv, was davon geschah, aber die Anwesenheit der Art an einem solch strategischen Ort wirft die Frage auf, ob menschliche Aktivitäten diesen Kreaturen helfen, sich auszubreiten. Das Wasser, in dem das Tier gefunden wurde, war warm, bei 31,0 Grad Celsius, und leicht salzig – Bedingungen, die die Art zu tolerieren scheint.

Diese einzelne Beobachtung eröffnet ein neues Kapitel im Verständnis des Lebens dieser bodenlebenden Kammquallen. Sie beweist, dass sie im offenen Ozean überleben und sich bewegen können, ein Verhalten, das zuvor nur in Laborumgebungen vermutet wurde. Die Forscher betonen, dass Wissenschaftler die DNA dieser neuen Population mit der aus anderen Teilen der Welt vergleichen müssen, um die Geschichte vollständig zu verstehen und zu sehen, ob es sich wirklich um dieselbe Art handelt oder ob sie eine verborgene Gruppe verwandter Tiere repräsentiert. Bis dahin steht die schwimmende Kammqualle vor der Küste von Great Nicobar als eine stille, aber kraftvolle Erinnerung daran, dass die Grenzen des marinen Lebens fließender sind, als wir dachten, und dass selbst die am Boden verwurzeltesten Kreaturen manchmal zur Welle aufbrechen können.