First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

समुद्र तल की कल्पना अक्सर एक ऐसी जगह के रूप में की जाती है जहाँ स्थिरता होती है, जहाँ जीव चट्टानों से चिपके रहते हैं या समुद्री घास के बीच धीरे-धीरे तैरते हैं। इस दुनिया के सबसे असामान्य निवासियों में से एक कॉम्ब जेली (comb jellies) हैं, जो छोटे, बालों जैसे सिलिया (cilia) की पंक्तियों को थपथपाकर चलती हैं। जबकि इनमें से कई जीव खुले पानी में स्वतंत्र रूप से तैरते हैं, प्लैटीक्टेनिडा (Platyctenida) नामक एक विशिष्ट उपसमूह ने एक अलग जीवन चुना है। ये समुद्र के तल पर रहने वाले जीव हैं, जो तल के साथ चपटे होते हैं और अक्सर फ्लैटवॉर्म (flatworm) या शैवाल के टुकड़ों की तरह छलावरण (camouflage) करते हैं। वैज्ञानिकों के लिए इन जीवों का पता लगाना कठिन है क्योंकि वे शायद ही कभी अपने छिपने के स्थानों को छोड़ते हैं, जिससे यह जानना मुश्किल हो जाता है कि वे वास्तव में कहाँ रहते हैं या वे कितनी दूर यात्रा कर सकते हैं। उनकी सीमा को समझना महत्वपूर्ण है क्योंकि यह बताता है कि समुद्री जीवन वैश्विक स्तर पर कैसे फैलता है, चाहे वह प्राकृतिक धाराओं द्वारा हो या मानवीय गतिविधियों द्वारा, और दूर के महासागरों के बीच छिपे संबंधों को मानचित्रित करने में मदद करता है।

अंडमान और निकोबार द्वीप समूह के आसपास के जल क्षेत्र में, भारतीय प्राणी विज्ञान सर्वेक्षण (Zoological Survey of India) की एक टीम ने एक ऐसी खोज की जो इस धारणा को चुनौती देती है कि ये तल पर रहने वाले जीव एक ही स्थान पर रहते हैं। उन्होंने ग्रेट निकोबार द्वीप के पास समुद्र की सतह पर तैरती हुई 'वैलिकुला मल्टीफॉर्मिस' (Vallicula multiformis) नामक कॉम्ब जेली का एक एकल नमूना पाया। यह एक सामान्य दृश्य नहीं था; जीव समुद्र के तल से चिपका हुआ नहीं था बल्कि हरे शैवाल के एक तैरते हुए टुकड़े से ढीले ढंग से जुड़ा हुआ था। शोधकर्ताओं ने इसे इस विशिष्ट प्रजाति के लिए दक्षिण पूर्व एशिया में पहली बार दर्ज किया है और भारतीय जल क्षेत्र में इसे दूसरी बार पाया गया है। यह खोज महत्वपूर्ण है क्योंकि यह इस प्रजाति की ज्ञात सीमा को इसके पिछले स्थान 'गल्फ ऑफ कच्छ' से लगभग 2,500 किलोमीटर तक बढ़ा देती है, जिससे इसका ज्ञात क्षेत्र अंडमान सागर में बहुत दूर तक फैल जाता है।

यह जीव छोटा है, जिसकी चौड़ाई 8 से 10 मिलीमीटर के बीच है, और इसका शरीर चपटा और अंडाकार है। इसका रंग हल्का हरा है और इस पर छोटे सफेद धब्बे हैं, जिससे यह उस शैवाल के साथ घुलमिल जाता है जिस पर यह रहता है। सूक्ष्मदर्शी के नीचे, शोधकर्ता इसकी परिभाषित विशेषताओं को देख सके: इसके किनारों पर लंबी, खिंचने वाली (retractable) टेंटेकल्स को थामने वाली एक जोड़ी शीथ (sheaths) हैं, और आंतरिक नलिकाओं का एक नेटवर्क है जो एक पूर्ण घेरा बनाने के बजाय अंधा (blindly) समाप्त होता है। इन विवरणों ने इसकी पहचान 'वैलिकुला मल्टीफॉर्मिस' के रूप में पुख्ता की, जो मूल रूप से जमैका से वर्णित की गई थी और बाद में ब्राजील, कैलिफोर्निया और हवाई जैसे स्थानों में पाई गई थी। इस नई खोज में, जीव को एक बिना कवच वाले समुद्री स्लग (sea slug) के साथ पाया गया था, जो उसी प्रकार के हरे शैवाल को खाता है। इस कॉम्ब जेली और समुद्री स्लग की एक ही तैरते हुए पौधे के टुकड़े पर सह-उपस्थिति को गल्फ ऑफ कच्छ में पहले भी देखा गया था, लेकिन अंडमान सागर में इस विशिष्ट प्रकार के समुद्री स्लग के साथ ऐसी सह-उपस्थिति पहली बार दर्ज की गई थी।

जो इस खोज को विशेष रूप से दिलचस्प बनाता है, वह है इस जीव का व्यवहार। ऐतिहासिक रूप से, वैज्ञानिकों ने इस प्रजाति को एक स्थिर जीव के रूप में वर्णित किया है जो तल पर टिका रहता है और शायद ही कभी हिलता है। जब शोधकर्ताओं ने अतीत में इन्हें कंटेनरों में रखा था, तो उन्होंने कभी-कभी इन्हें अलग होकर तैरते हुए देखा है, लेकिन जंगली वातावरण में ऐसा व्यवहार अब तक कभी नहीं देखा गया था। नवंबर में पाए गए नमूने को दिन के समय सतह पर तैरते हुए देखा गया था, जो तैरते हुए शैवाल के एक टुकड़े से ढीले ढंग से जुड़ा हुआ था। यह सुझाव देता है कि हालांकि ये जीव आमतौर पर समुद्र तल पर रहते हैं, वे कम से कम कुछ समय के लिए खुले पानी में तैरने और रेंगने में सक्षम हैं। तैरने की यह क्षमता यात्रा का एक छिपा हुआ तरीका हो सकती है, जिससे वे नए क्षेत्रों तक पहुँचने के लिए सतही धाराओं की सवारी कर सकते हैं।

इस खोज का स्थान कहानी में एक और परत जोड़ता है। ग्रेट निकोबार द्वीप दुनिया के सबसे व्यस्त शिपिंग मार्गों में से एक पर स्थित है, एक ऐसा गलियारा जहाँ मालक्का जलडमरूमध्य और अंडमान सागर के बीच विशाल जहाज यात्रा करते हैं। शोधकर्ताओं ने इस बात के दो कारणों पर विचार किया कि यह जीव यहाँ कैसे पहुँचा। यह प्राकृतिक रूप से समुद्री धाराओं के साथ बहकर आ सकता था, या इसे मानव जहाजों द्वारा लाया गया होगा, शायद बैलास्ट वॉटर (ballast water) में छिपा हुआ या हल (hull) से चिपका हुआ। शोध पत्र निश्चित रूप से यह साबित नहीं करता है कि इनमें से क्या हुआ, लेकिन इतने रणनीतिक स्थान पर इस प्रजाति की उपस्थिति यह सवाल उठाती है कि क्या मानवीय गतिविधियाँ इन जीवों के प्रसार में मदद कर रही हैं। जिस पानी में जीव पाया गया था, वह 31.0 डिग्री सेल्सियस पर गर्म और थोड़ा नमकीन था, ऐसी स्थितियाँ जिन्हें यह प्रजाति सहन करने में सक्षम है।

यह एकल अवलोकन इन तल पर रहने वाले कॉम्ब जेली के जीवन को समझने में एक नया अध्याय खोलता है। यह सिद्ध करता है कि वे खुले समुद्र में जीवित रह सकते हैं और चल सकते हैं, एक ऐसा व्यवहार जिसे पहले केवल प्रयोगशाला सेटिंग्स में ही अनुमानित किया गया था। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि कहानी को पूरी तरह से समझने के लिए, वैज्ञानिकों को इस नई आबादी के डीएनए की दुनिया के अन्य हिस्सों के डीएनए के साथ तुलना करने की आवश्यकता है ताकि यह देखा जा सके कि क्या वे वास्तव में एक ही प्रजाति हैं या वे संबंधित जीवों का एक छिपा हुआ समूह हैं। तब तक, ग्रेट निकोबार के तट पर तैरती हुई यह कॉम्ब जेली इस बात का एक शांत लेकिन शक्तिशाली प्रमाण है कि समुद्री जीवन की सीमाएँ हमारी सोच से कहीं अधिक तरल हैं, और यहाँ तक कि सबसे स्थिर रहने वाले जीव भी कभी-कभी लहरों की सवारी कर सकते हैं।