First Wild Record of Vallicula Multiformis Rankin, 1956 (Ctenophora, Platyctenida) in South-East Asia From the Andaman and Nicobar Islands, India

海底は、生物が岩にしがみついたり、海藻の間をゆっくりと漂ったりする、静寂に満ちた場所として想像されることが多い。この世界における最も珍しい住人の一つが、クシクラゲである。彼らは、細かな毛のような繊毛の列を動かすことで移動するゼラチン質の動物のグループである。これらの動物の多くは、開けた水域を自由に泳ぎ回るが、「プラティクテニダ（Platyctenida）」として知られる特定の亜群は、異なる生き方を選択した。これらは底生生物であり、海底に平らに張り付き、しばしば扁形動物や海藻のように見えるよう擬態している。科学者にとって、これらの生物を追跡することは困難である。なぜなら、彼らは隠れ場所からめったに姿を現さないため、正確にどこに生息しているのか、あるいはどの程度の距離を移動できるのかを知ることが難しいためである。彼らの分布範囲を理解することは重要である。なぜなら、それは自然な潮流によるものか、あるいは人間の活動によるものかにかかわらず、海洋生物がいかにして地球規模で広がっていくのかを明らかにし、遠く離れた海洋間の隠れたつながりをマッピングする助けとなるからである。

アンダマン・ニコバル諸島周辺の海域において、インド動物調査局の研究チームはある発見をした。それは、底生生物は定住しているという仮説に疑問を投げかけるものである。彼らは、グレート・ニコバル島付近の海面を漂う、Vallicula multiformisという名のクシクラゲの個体を一匹発見した。これは典型的な目撃例ではなかった。その動物は海底にしがみついていたのではなく、漂流する緑藻の破片に緩やかに付着して漂っていたのである。研究者たちは、この特定の種が東南アジアで記録されたのはこれが初めてであり、インドの海域で見つかったのはわずか2回目であると記録した。この発見は、この種の既知の分布域を、以前の所在地であるグジャラート州のカッチ湾から約2,500キロメートル広げ、その既知の領域をアンダマン海へと大きく押し広げたという点で極めて重要である。

その動物自体は小さく、幅8ミリから10ミリで、体は平らな楕円形をしている。淡い緑色をしており、小さな白い斑点があり、生息している藻類に溶け込むことができる。顕微鏡の下で、研究者たちはその決定的な特徴を目にすることができた。それは、長い伸縮自在の触手を保持する一対の鞘（さや）と、完全な円を描くのではなく途切れている内部の管のネットワークである。これらの詳細は、ジャマイカで最初に記載され、後にブラジル、カリフォルニア、ハワイなどで発見された種であるVallicula multifiesであることを裏付けた。今回の新しい目撃例では、このクシクラゲは、同じ種類の緑藻を餌とする殻のないウミウシと共に発見された。このクシクラゲとウミウシの組み合わせが同じ漂流する藻類の破片上に共存していたことは、以前にカッチ湾でも見られたことであるが、アンダマン海においてこの特定の種類のウミウシと共に確認されたのは今回が初めてである。

この発見を特に興味深いものにしているのは、この動物の行動である。歴史的に、科学者たちはこの種を、動かず固定された場所に留まる定着性の生物として記述してきた。過去に研究者が容器の中で彼らを飼育した際、動物が離れて浮遊することが時折観察されたが、野生下でそのような行動が観察されたのは今回が初めてであった。11月に発見された標本は、日中、海面で漂う藻の破片に緩やかに付着して浮遊していた。これは、これらの動物は通常、海底に生息しているものの、少なくとも短期間であれば、浮遊したり開けた水域を這い進んだりすることが可能であることを示唆している。この浮遊能力は、隠れた移動手段となり、表面の海流に乗って新しい領域へと到達することを可能にしているのかもしれない。

この発見の場所は、物語にさらなる層を加えている。グレート・ニコバル島は、マラッカ海峡とアンダマン海の間を巨大な船舶が行き交う、世界で最も交通量の多い航路の一つに位置している。研究者たちは、この動物がどのようにしてそこに到着したのかについて、二つの可能性を検討した。自然な海流によって漂流してきたのか、あるいは、バラスト水の中に隠れていたか、あるいは船体に付着していたことで、人間の船によって持ち込まれたのかである。論文は、どちらが起こったのかを決定的に証明してはいないが、このような戦略的な場所にこの種が存在していることは、人間の活動がこれらの生物の拡散を助けているのではないかという問いを投げかけている。動物が見つかった海水は、温度が31.0度と高く、塩分も含まれており、この種が耐えられる条件であった。

この一度の観察は、底生生活を送るクシクラゲの理解における新しい章を開くものである。それは、彼らが外洋で生存し、移動できることを証明しており、その行動は以前は実験室の設定でのみ推測されていたものだった。研究者たちは、この物語を完全に理解するためには、科学者がこの新しい個体群のDNAを世界の他の地域のものと比較し、それらが本当に同じ種なのか、あるいは関連する隠れたグループなのかを見極める必要があると強調している。それまでは、グレート・ニコバル沖に浮かぶこのクシクラゲは、海洋生物の境界は私たちが考えているよりも流動的であり、たとえ最も地に足のついた生物であっても、時には波に乗って旅立つことができるのだということを、静かに、しかし力強く思い出させてくれる存在である。