The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment

في كل عام، يتطلع مئات الآلاف من الشباب من جميع أنحاء أوروبا إلى المملكة المتحدة لبدء حياتهم الجامعية. ولعقود من الزمن، كان هذا التدفق من الطلاب مدعوماً بترتيب مالي محدد: حيث كان الطلاب من دول الاتحاد الأوروبي يدفعون نفس الرسوم الدراسية التي يدفعها الطلاب البريطزيون، وكان بإمكانهم الحصول على قروض حكومية لتغطية تلك التكاليف، مع إعادة الأمเงิน فقط بمجرد بدء جني رواتبهم. جعل هذا النظام من الدراسة في الخارج استثماراً يمكن إدارته بدلاً من كونه نفقات مستحيلة. ومع ذلك، عندما غادرت المملكة المتحدة الاتحاد الأوروبي، انتهى هذا الترتيب فجأة. فبدءاً من العام الدراسي 2021، طُلب من الطلاب من دول الاتحاد الأوروبي فجأة دفع رسوم دراسية دولية، والتي كانت غالباً أعلى بمعدل مرتين أو ثلاث مرات من المعدلات التي كانوا يتمتعون بها سابقاً، وفقدوا أيضاً إمكانية الوصول إلى القروض الحكومية التي جعلت الرسوم المنخفضة ميسورة التكلفة. خلق هذا التحول المفاجئ تجربة اقتصادية واقعية ضخمة، مما سمح للباحثين بمراقبة كيف يؤثر الارتفاع الحاد في السعر على الرغبة في الدراسة في بلد أجنبي.

كان السؤال المركزي لعلماء الاقتصاد دائماً هو مدى حساسية الناس لتغيرات الأسعار. وفي عالم التعليم العالي، تُعرف هذه الحساسية بمرونة السعر. إذا تسبب ارتفاع طفيف في التكلفة في انخفاض هائل في عدد المتقدمين، فإن الطلب يُعتبر مرناً للغاية، مما يعني أن الطلاب يستجيبون بشدة للتكلفة. أما إذا لم يتغير عدد المتقدمين إلا قليلاً رغم الارتفاع الكبير في السعر، فإن الطلب يكون غير مرن. لسنوات، كان قياس هذا الأمر بالنسبة للطلاب الدوليين أمراً صعباً لأن الباحثين عادة ما كانوا ينظرون إلى أعداد الالتحاق بعد أن تكون الجامعات قد قررت بالفعل من تقبل، مما يخلط بين رغبة الطلاب في الحضور وبين خيارات الجامعات في قبولهم. علاوة على ذلك، عاملت معظم الدراسات سعر التعليم كرقم بسيط وثابت، متجاهلة الطرق المعقدة التي يدفع بها الطلاب فعلياً. سعى هذا البحث الجديد، الذي قاده ستويتشو روسينوف وجيمس رافيكي أكيتش، إلى حل هذه المشكلات من خلال النظر في العدد الخام للطلبات قبل اتخاذ أي قرارات قبول، باستخدام صدمة الرسوم الدراسية الناتجة عن خروج بريطيطانيا من الاتحاد الأوروبي (Brexit) كحدث خارجي واضح غير السعر لمجموعة محددة من الناس.

حلل الباحثون بيانات الطلبات من خدمة القبول المركزية في المملكة المتحدة، وتتبعوا الطلاب من كل دولة أوروبية وقارنوا سلوكهم بالطلاب من الدول غير الأوروبية الذين لم يتأثروا بتغيير السياسة. ووجدوا أن التأثير كان شديداً وفورياً. ففي المتوسط، انخفض عدد المتقدمين من دول الاتحاد الأوروبي بنسبة 6 70 بالمائة تقريباً في أعقاب الإصلاح. لم يكن هذا انخفاضاً مؤقتاً ناتجاً عن الجائحة أو تعديلاً بطيئاً؛ بل كان التراجع حاداً واستمر خلال السنوات التالية. وعندما حسب الباحثون الحساسية السعرية باستخدام الزيادة الاسمية القياسية في الرسوم، كانت النتائج مذهلة. فبالنسبة للعديد من الدول، بدا الطلب على التعليم في المملكة المتحدة حساساً للغاية للسعر، حيث تجاوزت تقديرات المرونة 1.5 في القيمة المطلقة. وهذا يعني أنه مقابل كل زيادة بنسبة 1 بالمائة في تكلفة الرسوم الدراسية، انخفض عدد المتقدمين بأكثر من 1.5 بالمائة. وأظهرت البيانات نمطاً واضحاً: كان الطلاب من الدول الأوروبية ذات الدخل المنخفض أكثر عرضة بشكل كبير للتوقف عن التقديم مقارنة بالطلاب من الدول الأكثر ثراءً.

ومع ذلك، يجادل المؤلفون بأن هذا الحساب الأولي لا يمثل سوى جزء من القصة. فالطريقة القياسية تفترض أن السعر الذي واجهه الطلاب قبل خروج بريطيطيا من الاتحاد الأوروبي كان ببساطة الرسوم الدراسية السنوية البالغة 9,250 جنيهاً إسترلينياً. وفي الواقع، كان هذا الرسم مغطى بقرض مرتبط بالدخل، وهي أداة مالية تعتمد عملية سدادها كلياً على الأرباح المستقبلية. وبالنسبة لطالب من بلد ذي متوسط أجور منخفض، كانت احتمالية جني ما يكفي لبدد بدء سداد الفوري منخفضة، وكان إجمالي المبلغ الذي سيدفعه في النهاية، عند تعديله وفقاً للقيمة الزمنية للمال، أقل بكثير من القيمة الاسمية للقرض. أما بالنسبة لطالب من بلد أكثر ثراءً، فكانت عمليات السداد المتوقعة أعلى وتبدأ في وقت أقذم. أدرك الباحثون أن صدمة السعر "الحقيقية" لم تكن هي نفسها للجميع. فبالنسب بالنسبة لطالب من دولة ذات دخل منخفض، مثّل فقدان نظام القروض زيادة أكبر بكثير في التكلفة الفعلية للتعليم مما كانت عليه بالنسبة لطالب من دولة أكثر ثراءً، لأن القرض الذي فقده كان ذا قيمة أقل بالنسبة له في المقام الأول.

لفهم الدوافع الحقيقية لانخفاض الطلبات، أعاد الباحثون حساب صدمة السعر من خلال تقدير القيمة الحالية للقرض المفقود لكل دولة على حدة. فقد نظروا في مقدار ما يجنيه الطلاب في كل دولة عادةً، والحدود التي سيتعين عليهم عندها البدء في سداد ديونهم، ومدى الخصم الذي سيطبقونه على المدفوعات المستقبلية في أذهانهم. وعندما عدلوا تغيير السعر ليعكس هذه الحقائق المالية الفردية، تغيرت الصورة. بدأ الفرق الهائل في الحساسية بين الدول الغنية والفقيرة في التلاشي. ووجد الباحثون أنه إذا افترضوا معدلاً معيناً لتقدير الطلاب لقيمة المال الحالي مقابل المال المستقبلي، فإن الارتباط بين ثروة الدولة واستجابة طلابها للسعر يتلاشى تماماً. وعند نقطة معينة، أظهرت البيانات أن الطلاب من جميع الأمم كانوا يتفاعلون مع تغيير السعر بطريقة مماثلة، بمجرد احتساب التكلفة الحقيقية للقرض المفقود.

تشير هذه النتيجة إلى أن نظام قرض الطالب في المملكة المتحدة كان يعمل كعامل مساواة قوي للحراك التعليمي عبر أوروبا. فمن خلال تقديم قروض مرتبطة بالدخل المستقبلي، نجح النظام فعلياً في خفض تكلفة التعليم للطلاب من الدول الأفقر أكثر من الطلاب من الدول الأغنى، لأن عبء السداد كان أخف بالنسبة لأولئك الذين يتوقعون دخلاً أقل. وعندما أزيل هذا النظام، لم يكتفِ برفع السعر للجميع فحسب، بل أزال شبكة أمان محددة جعلت التعليم متاحاً لمن لديهم موارد أقل. وتخلص الدراسة إلى أن الانخفاض الدراماتيكي في الطلبات من الدول الأفقر لم يكن بالضرورة لأن هؤلاء الطلاب يهتمون بالمال أكثر أو لأنهم متقلبون بطبيعتهم. بل كان ذلك لأن إزالة نظام القروض ضربتهم بقوة أكبر من حيث تجربتهم المالية الفعلية. ويظهر هذا البحث أنه لفهم كيفية استجابة الناس لتكلفة التعليم حقاً، يجب على المرء أن ينظر إلى ما وراء "سعر الملصق" (السعر المعلن) وأن يأخذ في الاعتبار الهياكل المالية المعقدة التي تحدد كيف يشعر الشخص الذي يدفع هذا السعر به فعلياً.