The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment

हर साल, पूरे यूरोप से लाखों युवा अपने विश्वविद्यालय जीवन की शुरुआत करने के लिए यूनाइटेड किंगडम की ओर देखते हैं। दशकों तक, छात्रों के इस प्रवाह को एक विशिष्ट वित्तीय व्यवस्था द्वारा समर्थन दिया गया था: यूरोपीय संघ के देशों के छात्रों को ब्रिटिश छात्रों के समान ही ट्यूशन शुल्क देना पड़ता था और वे उन लागतों को कवर करने के लिए सरकारी ऋण (लोन) प्राप्त कर सकते थे, और उस पैसे को केवल तभी चुकाना होता था जब वे वेतन अर्जित करना शुरू कर देते थे। इस प्रणाली ने विदेश में पढ़ाई को एक असंभव खर्च के बजाय एक प्रबंधनीय निवेश जैसा महसूस कराया। हालाँकि, जब यूनाइटेड किंगडम यूरोपीय संघ से अलग हुआ, तो यह व्यवस्था अचानक समाप्त हो गई। 2021 शैक्षणिक वर्ष से, यूरोपीय संघ के देशों के छात्रों को अचानक अंतरराष्ट्रीय ट्यूशन शुल्क का भुगतान करने की आवश्यकता पड़ी, जो अक्सर उन दरों से दो या तीन गुना अधिक था जिनका वे पहले आनंद लेते थे, और उन्होंने उन सरकारी ऋणों तक पहुंच भी खो दी थी जिन्होंने कम शुल्क को किफायती बनाया था। इस अचानक आए बदलाव ने अर्थशास्त्र में एक विशाल, वास्तविक दुनिया के प्रयोग को जन्म दिया, जिससे शोधकर्ताओं को यह देखने का अवसर मिला कि कीमत में भारी वृद्धि किसी विदेशी देश में अध्ययन करने की इच्छा को कैसे प्रभावित करती है।

अर्थशास्त्रियों के लिए केंद्रीय प्रश्न हमेशा यह रहा है कि लोग कीमत में बदलाव के प्रति कितने संवेदनशील होते हैं। उच्च शिक्षा की दुनिया में, इस संवेदनशीलता को 'प्राइस इलास्टिसिटीिटी' (मूल्य लोच) कहा जाता है। यदि लागत में थोड़ी सी वृद्धि से आवेदकों की संख्या में भारी गिरावट आती है, तो मांग को अत्यधिक लोचदार (elastic) माना जाता है, जिसका अर्थ है कि छात्र लागत के प्रति बहुत संवेदनशील हैं। यदि बड़ी कीमत वृद्धि के बावजूद आवेदकों की संख्या में बहुत कम बदलाव आता है, तो मांग बेलोचदार (inelastic) होती है। वर्षों तक, अंतरराष्ट्रीय छात्रों के लिए इसे मापना कठिन था क्योंकि शोधकर्ता आमतौर पर नामांकन संख्या को तब देखते थे जब विश्वविद्यालय पहले ही तय कर चुके होते थे कि किसे प्रवेश देना है, जिससे छात्रों की जाने की इच्छा और विश्वविद्यालयों के चयन की प्रक्रिया आपस में मिल जाती थी। इसके अलावा, अधिकांश अध्ययनों ने शिक्षा की कीमत को एक सरल, निश्चित संख्या के रूप में माना, और उन जटिल तरीकों को नजरअंदाज कर दिया जिनसे छात्र वास्तव में इसका भुगतान करते हैं। यह नया शोध, जिसका नेतृत्व स्टोइचो रूसिनोव और जेम्स राफिकी अकेट ने किया, आवेदन किए जाने से पहले ही कच्चे डेटा (raw number of applications) को देखकर इन समस्याओं को हल करने का प्रयास करता है, जिसमें ब्रेक्सिट ट्यूशन शॉक को एक स्पष्ट, बाहरी घटना के रूप में उपयोग किया गया जिसने लोगों के एक विशिष्ट समूह के लिए कीमत बदल दी।

शोधकर्ताओं ने यूनाइटेड किंगडम की केंद्रीय प्रवेश सेवा के आवेदन डेटा का विश्लेषण किया, जिसमें प्रत्येक यूरोपीय देश के छात्रों को ट्रैक किया गया और उनके व्यवहार की तुलना गैर-यूरोपीय देशों के उन छात्रों से की गई जो नीतिगत परिवर्तन से प्रभावित नहीं थे। उन्होंने पाया कि इसका प्रभाव गंभीर और तत्काल था। औसतन, सुधार के बाद यूरोपीय संघ के देशों के आवेदकों की संख्या में लगभग 67 प्रतिशत की गिरावट आई। यह महामारी के कारण आई अस्थायी गिरावट या धीमी समायोजन नहीं थी; गिरावट तीव्र थी और अगले वर्षों तक बनी रही। जब शोधकर्ताओं ने मानक, नाममात्र की शुल्क वृद्धि का उपयोग करके मूल्य संवेदनशीलता की गणना की, तो परिणाम चौंकाने वाले थे। कई देशों के लिए, यूके की शिक्षा की मांग कीमत के प्रति अत्यंत संवेदनशील दिखाई दी, जिसमें इलास्टिसिटी का अनुमान 1.5 के पूर्ण परिमाण से अधिक था। इसका मतलब है कि ट्यूशन की लागत में प्रत्येक एक प्रतिशत वृद्धि के लिए, आवेदकों की संख्या एक और आधा प्रतिशत से अधिक कम हो गई। डेटा ने एक स्पष्ट पैटर्न दिखाया: कम आय वाले यूरोपीय देशों के छात्र, धनी देशों के छात्रों की तुलना में आवेदन करना बंद करने के लिए काफी अधिक इच्छुक थे।

हालाँकि, लेखकों का तर्क है कि यह प्रारंभिक गणना केवल कहानी का एक हिस्सा बताती है। मानक पद्धति यह मानती है कि ब्रेक्सिट से पहले छात्रों को जो कीमत झेलनी पड़ती थी, वह केवल £9,250 का वार्षिक ट्यूशन शुल्क था। वास्तव में, वह शुल्क एक आय-आधारित ऋण (income-contingent loan) द्वारा कवर किया गया था, जो एक ऐसा वित्तीय साधन है जहाँ पुनर्भुगतान पूरी तरह से भविष्य की कमाई पर निर्भर करता है। कम औसत वेतन वाले देश के छात्र के लिए, पर्याप्त कमाई करने की संभावना जो तुरंत पुनर्भुगतान को ट्रिगर करे, कम थी, और भविष्य के धन के समय मूल्य (time value of money) के लिए समायोजित करने पर, वे कुल राशि जो वे अंततः चुकाते, ऋण के अंकित मूल्य से बहुत कम थी। एक धनी देश के छात्र के लिए, अपेक्षित पुनर्भुगतान अधिक होता और यह जल्दी शुरू हो जाता। शोधकर्ताओं ने महसूस किया कि "वास्तविक" मूल्य झटका (price shock) सभी के लिए एक समान नहीं था। कम आय वाले देश के छात्र के लिए, ऋण प्रणाली का नुकसान शिक्षा की वास्तविक लागत में बहुत बड़ी वृद्धि का प्रतिनिधित्व करता था, बजाय एक धनी देश के छात्र के, क्योंकि वह ऋण जो उन्होंने खो दिया था, वास्तव में उनके लिए कम मूल्यवान था।

मूल्य झटके को समझने के लिए, शोधकर्ताओं ने प्रत्येक विशिष्ट देश के लिए खोए हुए ऋण के वर्तमान मूल्य (present value) का अनुमान लगाकर मूल्य झटके की पुनर्गणना की। उन्होंने विचार किया कि प्रत्येक राष्ट्र में छात्र आमतौर पर कितना कमाते हैं, वे कौन से थ्रेशोल्ड (सीमाएं) हैं जिस पर उन्हें ऋण चुकाना शुरू करना होगा, और वे अपने मन में भविष्य के धन की तुलना में वर्तमान धन को कितना महत्व देते हैं। जब उन्होंने व्यक्तिगत वित्तीय वास्तविकताओं को दर्शाने के लिए मूल्य परिवर्तन को समायोजित किया, तो तस्वीर बदल गई। अमीर और गरीब देशों के बीच संवेदनशीलता का विशाल अंतर गायब होने लगा। शोधकर्ताओं ने पाया कि यदि वे एक विशिष्ट दर मान लें जिस पर छात्र भविष्य के धन की तुलना में वर्तमान धन को महत्व देते हैं, तो देश की संपत्ति और उसके छात्रों की कीमत के प्रति प्रतिक्रिया के बीच का संबंध पूरी तरह से समाप्त हो गया। एक निश्चित बिंदु पर, डेटा ने दिखाया कि एक बार खोए हुए ऋण की वास्तविक लागत को ध्यान में रखने के बाद, सभी देशों के छात्र कीमत परिवर्तन के प्रति समान रूप प्रकार से प्रतिक्रिया दे रहे थे।

यह निष्कर्ष बताता है कि यूके की छात्र ऋण प्रणाली यूरोप में शैक्षिक गतिशीलता के लिए एक शक्तिशाली समानता लाने वाले कारक (equalizer) के रूप में कार्य कर रही थी। भविष्य की कमाई से जुड़े ऋण प्रदान करके, इस प्रणाली ने प्रभावी रूप से गरीब देशों के छात्रों के लिए शिक्षा की लागत को अमीर देशों के छात्रों की तुलना में कम कर दिया था, क्योंकि कम अपेक्षित आय वालों के लिए पुनर्भुगतान का बोझ हल्का था। जब उस प्रणाली को हटा दिया गया, तो इसने न केवल सभी के लिए कीमत बढ़ा दी; बल्कि इसने एक विशिष्ट सुरक्षा कवच को भी हटा दिया जिसने शिक्षा को उन लोगों के लिए सुलभ बनाया था जिनके पास कम संसाधन थे। अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि गरीब देशों से आवेदनों में भारी गिरावट इसलिए नहीं थी कि वे छात्र पैसे के प्रति अधिक चिंतित थे या स्वभाव से अधिक चंचल थे। इसके बजाय, यह इसलिए था क्योंकि ऋण प्रणाली को हटाने का असर उनकी वास्तविक वित्तीय स्थिति पर कहीं अधिक पड़ा। यह शोध प्रदर्शित करता है कि शिक्षा की लागत के प्रति लोगों की प्रतिक्रिया को वास्तव में समझने के लिए, हमें केवल 'स्टिकर प्राइस' (अंकित मूल्य) से परे देखना चाहिए और उन जटिल वित्तीय संरचनाओं पर विचार करना चाहिए जो यह निर्धारित करती हैं कि भुगतान करने वाले व्यक्ति के लिए वह कीमत वास्तव में कैसी महसूस होती है।