The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment
Este artículo utiliza el choque de las matrículas tras el Brexit como un experimento natural para demostrar que la elasticidad precio de la demanda de la UE para la educación superior del Reino Unido es significativamente mayor que las estimaciones convencionales cuando se ignoran los préstamos vinculados a los ingresos, revelando que el sistema de préstamos estudiantiles del Reino Unido actuaba anteriormente como una institución igualadora para la movilidad educativa transfronteriza.
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Cada año, cientos de miles de jóvenes de toda Europa ponen sus ojos en el Reino Unido para comenzar su vida universitaria. Durante décadas, este flujo de estudiantes estuvo respaldado por un acuerdo financiero específico: los estudiantes de países de la Unión Europea pagaban las mismas tasas de matrícula que los estudiantes británicos y podían acceder a préstamos gubernamentales para cubrir esos costes, reembolsando el dinero únicamente una vez que comenzaran a percibir un salario. Este sistema hacía que estudiar en el extranjero se sintiera como una inversión manejable en lugar de un gasto imposible. Sin embargo, cuando el Reino Unido abandonó la Unión Europea, este acuerdo terminó abruptamente. A partir del año académico 2021, los estudiantes de naciones de la UE se vieron obligados repentinamente a pagar tasas de matrícula internacionales, que a menudo eran dos o tres veces más altas que las tasas que disfrutaban anteriormente, y perdieron el acceso a los préstamos gubernamentales que habían hecho que las tasas más bajas fueran asequibles. Este cambio repentino creó un experimento económico masivo y real, permitiendo a los investigadores observar cómo un aumento brusco de precio afecta el deseo de estudiar en un país extranjero.
La pregunta central para los economistas siempre ha sido qué tan sensibles son las personas a los cambios de precio. En el mundo de la educación superior, esta sensibilidad se conoce como elasticidad de precio. Si un pequeño aumento en el coste provoca una enorme caída en el número de solicitantes, la demanda se considera altamente elástica, lo que significa que los estudiantes responden mucho al coste. Si el número de solicitantes apenas cambia a pesar de un gran aumento de precio, la demanda es inelástica. Durante años, medir esto para los estudiantes internacionales fue difícil porque los investigadores solían observar los números de matriculación después de que las universidades ya hubieran decidido a quién admitir, mezclando el deseo de los estudiantes de asistir con las decisiones de las universidades para aceptarlos. Además, la mayoría de los estudios trataban el precio de la educación como un número simple y fijo, ignorando las formas complejas en que los estudiantes realmente lo pagan. Esta nueva investigación, dirigida por Stoycho Rusinov y James Rafiki Aketch, buscó resolver estos problemas observando el número bruto de solicitudes antes de que se tomaran cualquier decisión de admisión, utilizando el choque de las matrículas del Brexit como un evento externo claro que cambió el precio para un grupo específico de personas.
Los investigadores analizaron los datos de solicitudes del servicio central de admisiones del Reino Unido, rastreando a estudiantes de cada país europeo y comparando su comportamiento con el de estudiantes de países no europeos que no se vieron afectados por el cambio de política. Encontraron que el impacto fue severo e inmediato. En promedio, el número de solicitantes de países de la UE cayó aproximadamente un 67 por ciento tras la reforma. Esto no fue una caída temporal causada por la pandemia o un ajuste lento; el descenso fue brusco y persistió durante los años siguientes. Cuando los investigadores calcularon la sensibilidad al precio utilizando el aumento nominal estándar de las tasas, los resultados fueron sorprendentes. Para muchos países, la demanda de educación en el Reino Unido parecía ser extremadamente sensible al precio, con estimaciones de elasticidad que superaban el 1,5 en magnitud absoluta. Esto significa que por cada aumento del uno por ciento en el coste de la matrícula, el número de solicitantes cayó más de un uno y medio por ciento. Los datos mostraron un patrón claro: los estudiantes de naciones europeas con menores ingresos eran significamente más propensos a dejar de postularse que aquellos de naciones más ricas.
Sin embargo, los autores argumentan que este cálculo inicial cuenta solo parte de la historia. El método estándar asume que el precio que enfrentaban los estudiantes antes del Brexit era simplemente la matrícula anual de 9.250 libras esterlinas. En realidad, esa tasa estaba cubierta por un préstamo vinculado a los ingresos, un instrumento financiero donde el reembolso depende enteramente de los ingresos futuros. Para un estudiante de un país con salarios medios más bajos, la probabilidad de ganar lo suficiente como para activar reembolsos inmediatos era baja, y el monto total que eventualmente pagaría de vuelta, al ajustarse por el valor del dinero en el tiempo, era mucho menor que el valor nominal del préstamo. Para un estudiante de un país más rico, los reembolsos esperados serían mayores y comenzarían antes. Los investigadores se dieron cuenta de que el "verdadero" choque de precio no era el mismo para todos. Para un estudiante de un país con menores ingresos, la pérdida del sistema de préstamos representaba un aumento mucho mayor en el coste real de la educación que para un estudiante de un país más rico, porque el préstamo que perdieron valía mucho menos para ellos en primer lugar.
Para comprender los verdaderos impulsores de la caída en las solicitudes, los investigadores recalcularon el choque de precio estimando el valor presente del préstamo perdido para cada país específico. Consideraron cuánto ganaban típicamente los estudiantes en cada nación, los umbrales en los que tendrían que empezar a reembolsar sus préstamos y cuánto descontarían los pagos futuros en sus propias mentes. Cuando ajustaron el cambio de precio para reflejar estas realidades financieras individuales, la imagen cambió. La enorme diferencia de sensibilidad entre países ricos y pobres comenzó a desaparecer. Los investigadores encontraron que si asumían una tasa específica a la que los estudiantes valoran el dinero presente sobre el dinero futuro, el vínculo entre la riqueza de un país y la capacidad de respuesta de sus estudiantes al precio desaparecía por completo. En cierto punto, los datos mostraron que los estudiantes de todas las naciones reaccionaban al cambio de precio de una manera similar, una vez que se contabilizaba el coste real del préstamo perdido.
Este hallazgo sugiere que el sistema de préstamos estudiantiles del Reino Unido había estado actuando como un poderoso igualador para la movilidad educativa en toda Europa. Al ofrecer préstamos que estaban vinculados a los ingresos futuros, el sistema reducía efectivamente el coste de la educación para los estudiantes de naciones más pobres más que para los de naciones más ricas, porque la carga del reembolso era más ligera para aquellos con ingresos esperados más bajos. Cuando ese sistema fue eliminado, no solo aumentó el precio para todos; también eliminó una red de seguridad específica que había hecho la educación accesible para aquellos con menos recursos. El estudio concluye que la drástica caída de las solicitudes de países más pobres no se debió necesariamente a que esos estudiantes se preocuparan más por el dinero o fueran inherentemente más volubles. En cambio, fue porque la eliminación del sistema de préstamos los golpeó con más fuerza en términos de su experiencia financiera real. La investigación demuestra que para comprender verdaderamente cómo responden las personas al coste de la educación, uno debe mirar más allá del precio de etiqueta y considerar las complejas estructuras financieras que determinan cómo se siente realmente ese precio para la persona que lo paga.
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