The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment
이 논문은 브렉시트 이후의 등록금 충격을 자연 실험으로 활용하여, 소득 연계형 대출을 고려하지 않을 경우 영국 고등 교육에 대한 EU 수요의 가격 탄력성이 기존 추정치보다 현저히 높다는 것을 입증하며, 이는 영국의 학생 대출 제도가 과거에 국경 간 교육 이동성을 위한 평등화 기구로서 기능했음을 드러낸다.
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매년 수십만 명의 유럽 청년들이 대학 생활을 시작하기 위해 영국을 바라봅니다. 수십 년 동안 이러한 학생들의 흐름은 특정 금융 체계에 의해 뒷받침되었습니다. 즉, 유럽 연국(EU) 출신 학생들은 영국 학생들과 동일한 등록금을 지불하고 정부 대출을 통해 그 비용을 충당할 수 있었으며, 급여를 받기 시작한 후에야 그 돈을 상환하면 되었습니다. 이 시스템은 유학을 불가능한 비용이 아닌 관리 가능한 투자로 느껴지게 만들었습니다. 그러나 영국이 유럽 연합을 탈퇴하면서 이 체계는 갑작스럽게 종료되었습니다. 2021 학년도부터 EU 국가의 학생들은 갑자기 국제 학생 등록금을 지불해야 했으며, 이는 이전에 누리던 요율보다 종종 2~3배 더 높았습니다. 또한 그들은 낮은 등록금을 감당할 수 있게 해주었던 정부 대출에 대한 접근권도 잃었습니다. 이러한 갑작스러운 변화는 경제학 분야에서 거대한 실질적 실험을 만들어냈으며, 연구자들이 가격 상승이 외국에서의 학업 의지에 어떻게 영향을 미치는지 관찰할 수 있게 해주었습니다.
경제학자들의 핵심 질문은 사람들이 가격 변화에 얼마나 민감하게 반응하는가 하는 것이었습니다. 고등 교육의 세계에서 이러한 민감도는 '가격 탄력성'으로 알려져 있습니다. 만약 작은 비용 상승이 지원자 수의 거대한 감소를 초래한다면, 수요는 매우 탄력적이라고 하며, 이는 학생들이 비용에 매우 민감하게 반응함을 의미합니다. 만약 큰 가격 인상에도 불구하고 지원자 수가 거의 변하지 않는다면, 수요는 비탄력적입니다. 수년 동안 국제 학생들을 대상으로 이를 측정하는 것은 어려웠는데, 연구자들이 보통 대학이 입학 허가를 결정한 이후의 등록 인원을 살펴보았기 때문에, 학생들의 학업 의지와 대학의 선발 선택이 뒤섞였기 때문입니다. 더욱이 대부분의 연구는 교육 비용을 단순하고 고정된 숫자로 취급하여, 학생들이 실제로 비용을 지불하는 복잡한 방식을 간과했습니다. 스토이초 루시노프(Stoycho Rusinov)와 제임스 라피키 아케치(James Rafiki Aketch)가 이끄는 이 새로운 연구는, 브렉시트로 인한 등록금 충격이라는 명확하고 외부적인 사건을 활용하여 특정 집단에게 변화된 가격을 적용함으로써, 입학 결정이 내려지기 전의 가공되지 않은 지원자 수를 조사하여 이러한 문제들을 해결하고자 했습니다.
연구진은 영국의 중앙 입학 서비스의 지원 데이터를 분석하여, 모든 유럽 국가의 학생들을 추적하고 정책 변화의 영향을 받지 않은 비유럽 국가 학생들과 비교했습니다. 그들은 그 영향이 심각하고 즉각적이었다는 것을 발견했습니다. 평균적으로 EU 국가의 지원자 수는 개혁 이후 약 67% 감소했습니다. 이것은 팬데믹으로 인한 일시적인 하락이나 느린 조정이 아니었습니다. 감소 폭은 가팔랐고 다음 해들까지 지속되었습니다. 연구진이 표준적인 명목 등록금 인상을 기준으로 가격 민감도를 계산했을 때, 결과는 놀라웠습니다. 많은 국가에서 영국 교육에 대한 수요는 가격에 극도로 민감한 것으로 나타났으며, 탄력성 추정치는 절대값 기준으로 1.5를 초과했습니다. 이는 등록금 비용이 1% 증가할 때마다 지원자 수가 1.5% 이상 감소했음을 의미합니다. 데이터는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 저소득 유럽 국가의 학생들은 부유한 국가의 학생들보다 지원을 중단할 가능성이 현저히 높았습니다.
그러나 저자들은 이 초기 계산이 이야기의 일부만을 말해준다고 주장합니다. 표준적인 방법은 브렉시트 이전 학생들이 직면했던 가격이 단순히 연간 등록금인 9,250파운드라고 가정합니다. 하지만 실제로는 그 비용이 소득 연동형 대출, 즉 상환이 전적으로 미래 소득에 달려 있는 금융 상품으로 충당되었습니다. 평균 임금이 낮은 국가의 학생에게는 즉각적인 상환을 유발할 만큼 충분한 소득을 올릴 가능성이 낮았고, 화폐의 시간 가치를 고려했을 때 그들이 결국 지불하게 될 총액은 대출의 액면가보다 훨씬 낮았습니다. 부유한 국가의 학생에게는 예상 상환액이 더 높고 상환 시기도 더 빠를 것입니다. 연구진은 '진정한' 가격 충격이 모두에게 동일하지 않다는 점을 깨달았습니다. 저소득 국가의 학생에게는 대출 시스템의 상실이 부유한 국가의 학생보다 실제 교육 비용의 훨씬 더 큰 증가를 의미했는데, 왜냐하면 그들이 잃어버린 대출은 애초에 그들에게 가치가 낮은 것이었기 때문입니다.
진정한 지원 감소의 동인을 이해하기 위해, 연구진은 각 국가별로 상실된 대출의 현재 가치를 추정하여 가격 충격을 재계산했습니다. 그들은 각 국가의 전형적인 소득 수준, 대출 상환을 시작해야 하는 기준점, 그리고 학생들이 자신의 마음속에서 미래의 돈을 현재의 돈과 비교하여 할인하는 비율을 고려했습니다. 연구진이 개인의 재정적 현실을 반영하여 가격 변화를 조정했을 때, 그림은 바뀌었습니다. 부유한 국가와 가난한 국가 사이의 거대한 민감도 차이가 사라지기 시작했습니다. 연구진은 학생들이 현재의 돈과 미래의 돈을 가치 평가하는 특정 비율을 가정한다면, 국가의 부와 학생들의 가격 반응성 사이의 연관성이 완전히 사라진다는 것을 발견했습니다. 특정 시점에 이르러, 데이터는 학생들이 대출 시스템의 실제 비용을 고려했을 때 모든 국가의 학생들이 유사한 방식으로 가격 변화에 반응하고 있음을 보여주었습니다.
이러한 발견은 영국의 학생 대출 시스템이 유럽 전역의 교육적 이동성을 위한 강력한 평등 장치 역할을 해왔음을 시사합니다. 미래 소득에 연동된 대출을 제공함으로써, 이 시스템은 저소득 국가 학생들에게 기대 소득이 낮은 이들의 상환 부담이 더 가볍기 때문에 부유한 국가의 학생들보다 교육 비용을 효과적으로 낮추어 주었습니다. 이 시스템이 제거되었을 때, 그것은 단순히 모두의 가격을 올린 것이 아니라, 자원이 적은 이들에게 교육을 가능하게 했던 특정한 안전망을 제거한 것이었습니다. 연구는 가난한 국가로부터의 지원 감소가 반드시 그 학생들이 돈에 더 민감하거나 본질적으로 변덕스럽기 때문이 아니라는 결론을 내립니다. 대신, 대출 시스템의 제거가 그들의 실제 재정적 경험 측면에서 더 큰 타격을 주었기 때문입니다. 이 연구는 사람들이 교육 비용에 어떻게 반응하는지를 진정으로 이해하려면, 표면적인 가격을 넘어 그 가격이 지불하는 사람에게 실제로 어떻게 느껴지는지를 결정하는 복잡한 금융 구조를 살펴봐야 한다는 점을 보여줍니다.
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