The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment

Ogni anno, centinaia di migliaia di giovani da tutta Europa guardano al Regno Unito per iniziare la propria vita universitaria. Per decenni, questo flusso di studenti è stato sostenuto da un particolare accordo finanziario: gli studenti provenienti dai paesi dell'Unione Europea pagavano le stesse tasse universitarie degli studenti britannici e potevano accedere a prestiti governativi per coprire tali costi, restituendo il denaro solo una volta iniziato a percepire uno stipendio. Questo sistema rendeva lo studio all'estero un investimento gestibile piuttosto che una spesa impossibile. Tuttavia, quando il Regno Unito è uscito dall'Unione Europea, questo accordo è terminato bruscamente. A partire dall'anno accademico 2021, gli studenti delle nazioni dell'UE si sono improvvisamente trovati costretti a pagare tasse universitarie internazionali, che erano spesso due o tre volte superiori alle tariffe di cui avevano precedentemente beneficiato, e hanno perso l'accesso ai prestiti governativi che avevano reso le tasse più basse accessibili. Questo cambiamento improvviso ha creato un enorme esperimento economico nel mondo reale, permettendo ai ricercatori di osservare come un forte aumento del prezzo influenzi il desiderio di studiare in un paese straniero.

La domanda centrale per gli economisti è sempre stata quanto le persone siano sensibili alle variazioni di prezzo. Nel mondo dell'istruzione superiore, questa sensibilità è nota come elasticità del prezzo. Se un piccolo aumento del costo causa un calo enorme nel numero di candidati, la domanda è considerata altamente elastica, il che significa che gli studenti sono molto reattivi al costo. Se il numero di candidati cambia appena nonostante un forte aumento dei prezzi, la domanda è anelastica. Per anni, misurare questo fenomeno per gli studenti internazionali è stato difficile perché i ricercatori osservavano solitamente i numeri delle iscrizioni dopo che le università avevano già deciso chi ammettere, mescolando il desiderio degli studenti di frequentare con le scelte delle università di accettarli. Inoltre, la maggior parte degli studi trattava il prezzo dell'istruzione come un numero semplice e fisso, ignorando i modi complessi con cui gli studenti effettivamente lo pagano. Questa nuova ricerca, guidata da Stoycho Rusinov e James Rafiki Aketch, ha cercato di risolvere questi problemi osservando il numero grezzo di domande prima che venissero prese qualsiasi decisione di ammissione, utilizzando lo shock delle tasse scolastiche causato dalla Brexit come un evento esterno chiaro che ha cambiato il prezzo per un gruppo specifico di persone.

I ricercatori hanno analato i dati delle domande dal servizio centrale di ammissione del Regno Unito, tracciando gli studenti di ogni paese europeo e confrontando il loro comportamento con quello degli studenti di paesi non europei che non erano stati colpiti dal cambiamento della politica. Hanno scoperto che l'impatto è stato severo e immediato. In media, il numero di candidati dai paesi dell'UE è diminuito di circa il 67 percento a seguito della riforma. Questo non è stato un calo temporaneo causato dalla pandemia o un aggiustamento lento; il declino è stato netto e si è mantenuto negli anni successivi. Quando i ricercatori hanno calcolato la sensibilità al prezzo utilizzando l'aumento nominale standard delle tasse, i risultati sono stati sorprendenti. Per molti paesi, la domanda di istruzione nel Regno Unito sembrava essere estremamente sensibile al prezzo, con stime di elasticità superiori a 1,5 in valore assoluto. Ciò significa che per ogni uno percento di aumento del costo della retta, il numero di candidati è sceso di più dell'uno e mezzo per cento. I dati hanno mostrato un modello chiaro: gli studenti provenienti da nazioni europee a basso reddito erano significativamente più propensi a smettere di candidarsi rispetto a quelli provenienti da nazioni più ricche.

Tuttavia, gli autori sostengono che questo calcolo iniziale racconta solo una parte della storia. Il metodo standard assume che il prezzo affrontato dagli studenti prima della Brexit fosse semplicemente la retta annuale di 9.250 sterline. In realtà, quella retta era coperta da un prestito legato al reddito, uno strumento finanziario in cui il rimborso dipende interamente dai guadagni futuri. Per uno studente proveniente da un paese con salari medi inferiori, la probabilità di guadagnare abbastanza da innescare rimborsi immediati era bassa, e l'importo totale che avrebbero eventualmente restituito, depurato dal valore temporale del denaro, era molto inferiore al valore nominale del prestito. Per uno studente di un paese più ricco, i rimborsi attesi sarebbero stati più alti e sarebbero iniziati prima. I ricercatori si sono resi conto che lo shock del "vero" prezzo non era lo stesso per tutti. Per uno studente di un paese a basso reddito, la perdita del sistema di prestiti rappresentava un aumento molto maggiore del costo effettivo dell'istruzione rispetto a quanto lo fosse per uno studente di un paese più ricco, perché il prestito che avevano perso valeva meno per loro in primo luogo.

Per comprendere i veri motori del calo delle domande, i ricercatori hanno ricalcolato lo shock del prezzo stimando il valore attuale del prestito perso per ogni specifico paese. Hanno considerato quanto gli studenti in ciascuna nazione guadagnassero tipicamente, le soglie alle quali avrebbero dovuto iniziare a rimborsare i prestiti e quanto avrebbero scontato i pagamenti futuri nelle loro menti. Quando hanno regolato il cambiamento del prezzo per riflettere queste realtà finanziarie individuali, il quadro è cambiato. La massiccia differenza di sensibilità tra paesi ricchi e poveri ha iniziato a scomparire. I ricercatori hanno scoperto che se avessero assunto un tasso specifico con cui gli studenti valutano il denaro presente rispetto al denaro futuro, il legame tra la ricchezza di un paese e la reattività al prezzo dei suoi studenti svaniva completamente. A un certo punto, i dati hanno mostrato che gli studenti di tutte le nazioni stavano reagendo al cambiamento del prezzo in modo simile, una volta considerato il vero costo del prestito perso.

Questo risultato suggerisce che il sistema di prestiti studenteschi del Regno Unito aveva agito come un potente equalizzatore per la mobilità educativa in tutta Europa. Offrendo prestiti legati ai guadagni futuri, il sistema aveva effettivamente abbassato il costo dell'istruzione per gli studenti delle nazioni più povere più di quanto non avesse fatto per quelli delle nazioni più ricche, poiché l'onere del rimborso era più leggero per coloro che avevano redditi attesi inferiori. Quando quel sistema è stato rimosso, non ha solo alzato il prezzo per tutti; ha rimosso una rete di sicurezza specifica che aveva reso l'istruzione accessibile a coloro che disponevano di meno risorse. Lo studio conclude che il drastico calo delle domande dai paesi più poveri non è stato necessariamente dovuto al fatto che quegli studenti si preoccupassero più del denaro o fossero intrinsecamente più volubili. Si è trattato, invece, del fatto che la rimozione del sistema di prestiti li ha colpiti più duramente in termini della loro reale esperienza finanziaria. La ricerca dimostra che per comprendere veramente come le persone rispondano al costo dell'istruzione, bisogna guardare oltre il prezzo di listino e considerare le complesse strutture finanziarie che determinano cosa quel prezzo rappresenti effettivamente per la persona che lo paga.