The Brexit Tuition Shock and the Price Elasticity of International Students: Evidence from a Natural Experiment

毎年、何十万ものヨーロッパ全土の若者たちが、大学生活を始めるために英国を見つめています。数十年の間、この学生の流れは特定の財務制度によって支えられてきました。すなわち、EU加盟国の学生は英国の学生と同じ授業料を支払い、その費用をカバーするための政府によるローンを利用でき、給与を得始めた後にのみそのお金を返済するという仕組みです。このシステムにより、海外での勉強は、不可能な出費ではなく、管理可能な投資のように感じられていました。しかし、英国が欧州連合を離脱した際、この取り決めは突然終了しました。2021年度から、EU諸国の学生は突如として、以前享受していた料金よりもしばしば2倍、3倍も高い国際授業料を支払うことが求められ、かつ、低額の授業料を可能にしていた政府によるローンへのアクセスも失ったのです。この急激な変化は、価格の上昇が外国での学習意欲にどのように影響するかを研究者が観察することを可能にする、経済学における大規模で現実的な実験を生み出しました。

経済学者の中心的な問いは、常に人々が価格の変化に対してどの程度敏感であるかという点でした。高等教育の世界において、この感度は「価格弾力性」として知られています。もし、わずかなコストの上昇が志願者数の大幅な減少を引き起こすならば、需要は非常に弾力的である、つまり学生はコストに対して非常に敏感であると考えられます。一方で、大幅な値上げにもかかわらず志願者数がほとんど変わらないならば、需要は非弾力的です。長年、国際的な学生についてのこの数値を測定することは困難でした。なぜなら、研究者は通常、大学が誰を入学させるかを決定した後の入学登録数を見ており、学生の通学意欲と大学側の受け入れの選択を混同してしまっていたからです。さらに、ほとんどの研究は、教育の価格を単純で固定された数値として扱っており、学生が実際にどのように支払うかという複雑な側面を無視していました。ストイチョ・ルシノフとジェームス・ラフィキ・アケッチ率いるこの新しい研究は、志願者の生の数に注目し、ブレグジットによる授業料ショックを、特定のグループの人々に影響を与えた明確な外部的事象として用いることで、これらの問題を解決しようと試みました。

研究者たちは、英国の中央入学サービスからの出願データを分析し、あらゆる欧州諸国の学生を追跡し、政策変更の影響を受けなかった非欧州諸国の学生と比較しました。彼らは、その影響が深刻かつ即時的であったことを見出しました。平均して、EU諸国からの志願者数は、改革後、約67パーセント減少しました。これはパンデミックによる一時的な落ち込みや緩やかな調整ではなく、急激な減少であり、その後数年間も続きました。研究者が標準的な名目上の授業料の上昇を用いて価格感受性を計算したところ、その結果は驚くべきものでした。多くの国において、英国での教育に対する需要は価格に対して極めて敏感であるように見え、弾力性の推定値は絶対値で1.5を超えました。これは、授業料が1パーセント上昇するごとに、志願者数が1.5パーセント以上減少することを意味します。データは明確なパターンを示していました。低所得の欧州諸国の学生は、より裕福な国の学生よりも、志願するのを止める可能性が著しく高かったのです。

しかし、著者らは、この初期の計算は物語の一部しか語っていないと主張しています。標準的な手法では、ブレグジット前の学生が直面していた価格は、単に年間9,250ポンドの授業料であると想定しています。実際には、その費用は所得連動型ローンによってカバーされていました。これは、返済が完全に将来の所得に依存する金融商品です。平均賃金が低い国からの学生にとって、即時の返済を発生させるのに十分な額を稼ぐ可能性は低く、貨幣の時間価値を考慮して調整した場合、最終的に彼らが支払うことになる総額は、ローンの額面よりもはるかに低くなります。一方で、より裕福な国の学生にとっては、期待される返済額はより高く、また返済開始も早くなります。研究者たちは、「真の」価格ショックは全員に同じではないということに気づきました。低所得の国からの学生にとって、ローン制度の喪失は、より裕福な国の学生にとってのそれよりも、教育の実際のコストをはるかに大きく増大させるものでした。なぜなら、彼らが失ったローンは、そもそも彼らにとって価値の低いものだったからです。

真の志願者減少の要因を理解するために、研究者たちは各国の具体的な状況に基づいて、失われたローンの現在価値を推定することで、価格ショックを再計算しました。彼らは、各国の学生が通常どの程度稼いでいるのか、どの閾値でローンの返済を開始する必要があるのか、そして学生が自身の頭の中で将来の支払いをどの程度割り引いて考えるのかを考慮に入れました。彼らが個々の財務的な実態を反映するように価格の変化を調整すると、景色は一変しました。富裕国と貧困国の間の劇的な感受性の差は消え始めました。研究者たちは、もし学生が将来の金銭に対して現在の金銭を評価する特定の率を仮定するならば、国の富と学生の価格への反応性の間の関連性は完全に消失することを見出したのです。ある一定の時点において、データは、失われたローンの真のコストを考慮に入れれば、すべての国の学生が価格の変化に対して同様に反応していることを示しました。

この発見は、英国の学生ローン制度が、ヨーロッパにおける教育の流動性を高める強力な平等化装置として機能していたことを示唆しています。将来の所得に連動したローンを提供することで、このシステムは、期待所得が低い学生にとって、より裕福な学生よりも教育コストを実質的に低く抑えていたのです。なぜなら、返済の負担は低い所得者にとってより軽かったからです。そのシステムが撤廃されたとき、それは単に全員の価格を引き上げただけでなく、より少ない資源を持つ人々にとって教育を身近なものにしていた特定のセーフティネットを取り除いたことになりました。この研究は、貧しい国々からの志願者の激減は、必ずしもそれらの学生がお金に敏感であったり、本質的に気まぐれであったりしたからではなく、ローン制度の撤廃が、彼らの実際の経済的経験においてより大きな打撃を与えたためであったと結論付けています。この研究は、教育のコストに対する人々の反応を真に理解するためには、単なる「表示価格」を超えて、その価格が支払う本人にとって実際にどのように感じられるかを決定づける、複雑な財務構造を見なければならないことを示しています。