Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

عندما يُدفن جسد ما، فإن قصة سنواته الأخيرة لا تُكتب بالكلمات، بل بالتغيرات البطيئة والصامتة التي تطرأ على العظام. هذا المجال من الدراسة، المعروف باسم علم "التافونومي" (علم دراسة التحلل)، يبحث في كيفية قيام البيئة — من تربة ومياه ونباتات وحيوانات — بتغيير البقايا البشرية بعد الوفاة. وهو أداة حاسمة لعلماء الآثار والعلماء الجنائيين الذين يحاولون فهم سياق الاكتشاف: هل دُفن الشخص في تابوت؟ هل كانت التربة حمضية؟ كم مضى من الوقت على وجود الجثة هناك؟ ولتعلم هذه الدروس، غالبًا ما يلجأ الباحثون إلى الخنازير. ولأن الخنازير تشترك مع البشر في شكل الجسم وتوزيع الدهون، فغالبًا ما تُستخدم كبدائل لدراسة كيفية تحلل الأجساد. ومع ذلك، تشير دراسة جديدة من جنوب أفريقيا إلى أنه بينما تعد الخنازير مفيدة، إلا أنها ليست مرايا مثالية للتاريخ البشري، وأن الدروس المستفادة منها تحتاج إلى تعديل دقيق عند تطبيقها على الهياكل العظمية البشرية الفعلية.

سعى الباحثون، الذين يعملون في جامعة ويتواترساند، لاختبار نظام تسجيل محدد مصمم لعظام الخنازير لمعرفة ما إذا كان سينجح مع البقايا البشرية. وقد ركزوا على مجموعتين مختلفتين تمامًا من البشر من تاريخ التعدين في جنوب أفريقيا. تكونت المجموعة الأولى من ثلاثين فردًا دُفنوا في مقاطعة "فري ستيت" شبه القاحلة، بالقرب من منجم ألماس "كوفي فونتين". كان هؤلاء الأشخاص، ومعظمهم من العمال المهاجرين من أواخر القرن التاسع عشر، مدفونين في قبور غير معلمة بعمق ستة أقدام، ومعظمهم بدون توابيت، في مناخ حار وجاف مع تربة رملية. أما المجموعة الثانية، فقد ضمت ثلاثين فردًا من منجم ذهب "ويتواترساند ديب"، في منطقة "غوتنغغ" المعتدلة. وكان هؤلاء عمالًا صينيين مستأجرين من أوائل القرن العشرين، دُفنوا في توابيت خشبية في مناخ يتميز بمزيد من الأمطار وتربة أصبحت حمضية بسبب أنشطة التعدين.

بدأ الفريق بتطبيق نظام التسجيل الحالي القائم على الخنازير على العظام البشرية. بحثوا عن ستة أنواع محددة من التغيرات: مدى تشقق أو تقشر العظام بسبب الطقس، وما إذا كانت جذور النباتات قد ألحقت الضرر بالسطح، وما إذا كانت التربة قد أكلت العظام من خلال الحموضة، وبقع الألوان التي تركها التراب، ووجود مادة شمعية تسمى "الأديبوسير" (التصبن) تتكون في الظروف الرطبة، وأي علامات على نبش الحيوانات للبقايا. وسرعان ما أظهر نظام الخنازير حدوده؛ إذ حكت العظام البشرية قصة مختلفة عن عظام الخنازير. فعلى سبيل المثال، لم يأخذ نظام الخنازير في الاعتبار البقع الفريدة التي تتركها الأشياء المعدنية مثل الأزرار، أو أحزمة الخصر، أو المجوهرات، والتي كانت شائعة في الدفن البشري. كما فشل أيضًا في رصد الطريقة المحددة التي تتشقق وتتحلل بها العظام البشرية، والتي تمتلك بنية داخلية مختلفة عن عظام الخنازير بمرور الوقت.

ولإصلاح ذلك، قام الباحثون بتعديل طريقة التسجيل. فقد أضافوا فئات جديدة للبقع الناتجة عن "الآثار الجنائزية" الفريدة، مثل العلامات الخضراء أو الزرقاء التي يتركها النحاس، أو الدرجات الأرجوانية الناتجة عن التفاعلات الكيميائية في التربة. كما وسعوا النظام ليشمل التحنيط الطبيعي، حيث تبقى الجلود والأنسجة الجافة على العظم، وهي عملية لوحظت في مناخ "كوفي فونتين" الجاف ولكنها لم تظهر في دراسات الخنازير الأكثر رطوبة. وأضافوا فئة للنمو الفطري، الذي ازدهر في مجموعة "ويتواترساند" المدفونة في توابيت. وبمجرد إجراء هذه التغييرات، قدم النظام الجديد صورة أوضح لما حدث للبقايا البشرية.

كشفت المقارنة بين المجموعتين البشريتين كيف تشكل بيئة الدفن الحالة النهائية للهيكل العظمي بقوة. فقد كانت عظام "كوفي فونتين"، المدفونة في تربة رملية جافة بدون توابيت، محفوظة بشكل ملحوظ؛ حيث أظهرت القليل جدًا من علامات التآكل الحمضي، بل وأظهر بعضها تحنيطًا طبيعيًا، وهي نتيجة للهواء الحار والجاف الذي أوقف تحلل الأنسان الرخوة. وفي المقابل، بدت عظام "ويتواترساند"، المدفونة في تربة حمضية داخل توابيت خشبية، مختلفة تمامًا. فقد تعرضت لتآكل شديد بفعل الحمض في الأرض، وأظهرت نموًا فطريًا في معظم الحالات، كما أظهرت عوامل تعرية واسعة النطاق. وبالرغم من أن التوابيت الخشبية حمت الجثث من الحيوانات، إلا أنها خلقت بيئة دقيقة رطبة وغنية بالأكسجين شجعت على نمو الفطريات وسرعت من تفكك العظام في التربة الحمضية.

تخلص الدراسة إلى أنه بينما يعد نظام التسجيل القائم على الخنازير نقطة انطلاق مفيدة، إلا أنه ليس كافيًا بمفرده في علم الآثار البشري. إن الاختلافات في بنية العظام بين الأنواع، بالإضافة إلى التباينات الهائلة في عمق الدفن، وكيمياء التربة، والمناخ، تعني أن نهج "المقاس الواحد الذي يناسب الجميع" يفشل في رصد التاريخ الكامل للبقايا البشرية. ومن خلال صقل طريقة التسجيل لتشمل العوامل الخاصة بالبشر مثل تصبغ الآثار والتحنيط، نجح الباحثون في إنشاء أداة أكثر دقة. يتيح هذا الإطار الجديد للعلماء قراءة القصص الدقيقة، الكيميائية والفيزيائية، المكتوبة على عظام الماضي، مما يكشف عن الظروف المحددة للقبور وحياة الأشخاص الذين دُفنوا هناك.