Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

시신이 매장될 때, 그 마지막 몇 년의 이야기는 말로 기록되는 것이 아니라 뼈에 일어나는 느리고 조용한 변화 속에 기록됩니다. 타포노미(taphonomy, 매장 후 변화 연구)라고 알려진 이 학문 분야는 토양, 물, 식물, 동물과 같은 환경이 사후에 인체 유해를 어떻게 변화시키는지를 연구합니다. 이는 고고학자와 법의학자들이 발견된 맥락을 이해하는 데 매우 중요한 도구입니다. 이 사람이 관에 담겨 묻혔는가? 토양이 산성이었는가? 시신이 그곳에 얼마나 오래 있었는가? 이러한 교훈을 얻기 위해 연구자들은 종종 돼지를 활용합니다. 돼지는 인간과 유사한 체형과 지방 분포를 가지고 있기 때문에, 신체가 어떻게 부패하는지 연구하기 위한 대역으로 자주 사용됩니다. 그러나 남아프리카 공화국에서 발표된 새로운 연구는 돼지가 도움이 되기는 하지만, 인간의 역사를 비추는 완벽한 거울은 아니며, 돼지로부터 얻은 교훈을 실제 인간의 골격에 적용할 때는 세심한 조정이 필요하다는 점을 시사합니다.

비트바테르스란트 대학교(University of the Witwatersrand)의 연구진은 돼지 뼈를 위해 설계된 특정 점수 산정 체계가 인간의 유해에도 작동하는지 테스트하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 남아프리카의 광업 역사 속 두 가지 매우 다른 집단에 초점을 맞췄습니다. 첫 번째 집단은 준건조 지역인 프리 스테이트(Free State) 주의 코키폰테인(Koffiefontein) 다이아몬드 광산 근처에 매장된 30구의 개인들로 구성되었습니다. 이들은 주로 1800년대 후의 이주 노동자들이었으며, 뜨겁고 건조한 기후와 모래 토양 속에서 관 없이 6피트 깊이의 표시 없는 무덤에 묻혔습니다. 두 번째 집단은 위트와터스랜드 딥(Witwatersrand Deep) 금광 출신의 1900년대 초반 계약직 중국인 노동자 30명으로, 강우량이 더 많고 광업 활동으로 인해 산성화된 토양을 가진 가우텐그(Gauteng) 지역의 온대 기후 속 나무 관에 담겨 매장되었습니다.

연구팀은 기존의 돼지 기반 점수 산정 체계를 인간의 뼈에 적용하며 시작했습니다. 그들은 날씨로 인해 뼈가 얼마나 갈라지거나 박리되었는지, 식물 뿌리가 표면에 손상을 입혔는지, 토양의 산성도가 뼈를 깎아냈는지, 흙이 남긴 색 변색, 습한 조건에서 형성되는 아디포세라(adipocere, 시랍)라는 왁스 성분의 존재 여부, 그리고 동물이 유해를 훼손한 흔적 등 여섯 가지 특정 유형의 변화를 조사했습니다. 거의 즉시, 돼지 시스템의 한계가 드러났습니다. 인간의 뼈는 돼지 뼈와는 다른 이야기를 들려주었습니다. 예를 들어, 돼지 시스템은 단추, 벨트 버클, 장신구와 같은 금속 물체에 의해 남겨진 독특한 얼룩을 고려하지 못했는데, 이는 인간의 매장지에서 흔히 발견되는 것들이었습니다. 또한 인간의 뼈가 돼지 뼈와는 다른 내부 구조를 가지고 있어 시간이 지남에 따라 갈라지고 부서지는 특정한 방식을 포착하는 데에도 실패했습니다.

이를 해결하기 위해 연구진은 점수 산정 방식을 수정했습니다. 그들은 구리에서 남은 녹색이나 청색 자국, 또는 토양 내 화학 반응으로 인한 보라색 색조와 같은 독특한 '무덤 유물(grave artifact)' 얼룩을 위한 새로운 범주를 추가했습니다. 또한, 돼지 관련 연구에서는 볼 수 없었던, 건조한 코키폰테인 기후에서 나타나는 현상인 마른 피부와 조직이 뼈에 남는 자연 미라화 과정을 포함하도록 시스템을 확장했습니다. 또한 습한 환경에서 나무 관에 묻혀 있던 위트와터스랜드 그룹에서 번성했던 곰팡이 성장에 대한 범주도 추가했습니다. 이러한 변경을 거친 후, 새로운 시스템은 인간의 유해에 대해 훨씬 더 명확한 그림을 제공했습니다.

두 인간 집단 간의 비교는 매장 환경이 골격의 최종 상태를 얼마나 강력하게 형성하는지를 보여주었습니다. 건조하고 모래가 많은 토양에 관 없이 묻힌 코키폰테인의 뼈는 놀라울 정도로 잘 보존되어 있었습니다. 이들은 산성 부식의 징후가 거의 없었으며, 일부는 뜨겁고 건조한 공기가 연조기의 부패를 멈춘 결과인 자연 미라화 현상을 보이기도 했습니다. 반면, 산성 토양 속 나무 관에 묻혔던 위트와터스랜드의 뼈는 매우 달랐습니다. 이들은 지표면의 산에 의해 심하게 부식되었고, 대다수의 경우 곰팡이 성장이 나타났으며, 광범위한 풍화 작现象을 보였습니다. 나무 관은 시신을 동물으로부터 보호했지만, 곰팡이가 번식하고 산성 토양에서 뼈의 분해를 가속화하는 습하고 산소가 풍부한 미세 환경을 만들어냈습니다.

이 연구는 돼지 기반의 점수 산정 체계가 유용한 출발점이 될 수는 있지만, 인간 고고학을 위해서는 그것만으로는 불충분하다고 결론짓습니다. 종간의 뼈 구조 차이와 더불어 매장 깊이, 토양 화학, 기후의 방대한 변동성을 고려할 때, '일률적인(one-size-fits-all)' 접근 방식은 인간 유해의 전체 역사를 포착하는 데 실패합니다. 연구진은 유물 얼룩이나 미라화와 같은 인간 특유의 요인들을 포함하여 점수 산정 방식을 정교하게 다듬음으로써 더욱 정확한 도구를 만들어냈습니다. 이 새로운 프레임워크를 통해 과학자들은 과거의 뼈에 새겨진 미묘한 화학적, 물리적 이야기들을 읽어내어, 무덤의 구체적인 조건과 그곳에 묻힌 사람들의 삶을 밝혀낼 수 있게 되었습니다.