Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

当一具遗体被埋葬时，其最后几年的故事并非通过文字书写，而是通过骨骼上发生的缓慢而无声的变化来记录。这一被称为“埋藏学”（taphonomy）的领域，研究的是环境——土壤、水、植物和动物——如何在死亡后改变人类遗骸。对于试图理解发现背景的考古学家和法医科学家来说，这是一个至关重要的工具：这个人是被葬在棺材里的吗？土壤是酸性的吗？尸体在那里停留了多久？为了学习这些经验教训，研究人员经常转向猪。因为猪与人类具有相似的体型和脂肪分布，它们常被用作研究人体分解过程的替代模型。然而，一项来自南非的新研究表明，虽然猪很有帮助，但它们并不是人类历史的完美镜像，从它们身上学到的教训在应用于实际人类骨骼时需要进行仔细的调整。

研究人员在约翰内斯堡都会大学（University of the Witwatersrand）开展工作，旨在测试一套专门为猪骨设计的评分系统，以观察其是否适用于人类遗骸。他们重点研究了来自南非矿业史中两个截然不同的人群。第一组由三十名个体组成，葬于半干旱的自由邦省（Free State）科基冯坦（Koffiefontein）钻石矿附近。这些人大多是19世纪晚期的移民劳工，被安葬在六英尺深的无标记坟墓中，大多数人没有使用棺材，处于炎热干燥且土壤呈沙质的气候中。第二组包括三十名来自维特沃斯兰德深层金矿（Witwatersrand Deep gold mine）的契约华工，他们生活在气候较温和的豪登省（Gauteng），被葬在木制棺材中，那里的土壤因采矿活动而变得具有酸性。

团队首先将现有的基于猪的评分系统应用于人类骨骼。他们寻找了六种特定类型的变化：骨骼因天气导致的裂纹或剥落程度；植物根部是否破坏了表面；土壤是否通过酸性侵蚀了骨骼；泥土留下的颜色污渍；是否存在一种在潮湿条件下形成的名为“尸蜡”的蜡状物质；以及任何动物食腐的迹象。几乎立刻，猪的系统就显示出了其局限性。人类骨骼讲述的故事与猪骨不同。例如，猪的系统没有考虑到人类葬礼中常见的金属物体（如纽扣、皮带扣或珠宝）所留下的独特污渍。它也未能捕捉到人类骨骼（其内部结构与猪骨不同）随时间推移而开裂和分解的特定方式。

为了解决这个问题，研究人员修改了评分方法。他们增加了新的类别，用于记录独特的“墓葬人工制品”污渍，例如铜引起的绿色或蓝色痕迹，或是由于土壤中的化学反应产生的紫色色调。他们还扩展了系统，将“自然木乃伊化”纳入其中——即在干燥环境下皮肤和组织残留的过程，这种现象出现在干燥的科基冯坦气候中，但在较湿润的猪类研究中并未出现。他们还增加了一个真菌生长的类别，这在潮湿且有木棺掩埋的维特沃斯兰德组中非常普遍。完成这些修改后，新系统为人类遗骸提供了更清晰的图景。

两组人类之间的对比揭示了埋葬环境如何强有力地塑造骨骼的最终状态。科基冯坦的骨骼埋在干燥的沙质土壤中且没有棺材，保存得异常完好。它们几乎没有表现出酸性侵蚀的迹象，有些甚至显示出自然木乃伊化的现象，这是干燥炎热的空气停止了软组织的分解所致。相比之下，维特沃斯兰德的骨骼则大不相同，它们被埋在酸性土壤中的木棺里。这些骨骼受到了土壤酸性的严重侵蚀，大多数案例都出现了真菌生长，并表现出广泛的风化现象。木制棺材虽然保护了遗体免受动物侵害，但也创造了一个潮湿、富氧的微环境，从而促进了真菌的生长，并加速了骨骼在酸性土壤中的分解。

研究结论认为，虽然基于猪的评分系统是一个有用的起点，但仅凭其本身对于人类考古学是不够的。物种间骨骼结构的差异，结合埋葬深度、土壤化学成分和气候的巨大变化，意味着“一刀切”的方法无法捕捉到人类遗骸的完整历史。通过将人工制品染色和木乃伊化等人类特有因素纳入评分方法，研究人员创建了一个更准确的工具。这一新的框架使科学家能够解读刻在过去骨骼上的微妙的化学与物理故事，从而揭示坟墓的具体条件以及被埋葬之人的生活状况。