Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

Lorsqu'un corps est enterré, l'histoire de ses dernières années ne s'écrit pas en mots, mais dans les changements lents et silencieux qui affectent les os. Ce domaine d'étude, connu sous le nom de taphonomie, examine comment l'environnement — le sol, l'eau, les plantes et les animaux — altère les restes humains après la mort. C'est un outil crucial pour les archéologues et les experts médico-légaux qui tentent de comprendre le contexte d'une découverte : La personne a-t-elle été enterrée dans un cercueil ? Le sol était-il acide ? Depuis combien de temps le corps est-il là ? Pour apprendre ces leçons, les chercheurs se tournent souvent vers les porcs. Parce que les porcs partagent une forme corporelle et une répartition des graisses similaires à celles des humains, ils sont fréquemment utilisés comme substituts pour étudier la décomposition des corps. Cependant, une nouvelle étude provenant d'Afrique du Sud suggère que, bien que les porcs soient utiles, ils ne sont pas des miroirs parfaits de l'histoire humaine, et que les leçons tirées d'eux nécessitent un ajustement prudent lorsqu'on les applique à de véritables squelettes humains.

Les chercheurs, travaillant à l'Université du Witwatersrand, ont entrepris de tester un système de notation spécifique conçu pour les os de porc afin de voir s'il fonctionnerait pour les restes humains. Ils se sont concentrés sur deux groupes de personnes très différents issus de l'histoire minière de l'Afrique du Sud. Le premier groupe consistait en trente individus enterrés dans la province semi-aride du Free State, près de la mine de diamants de Koffiefontein. Ces personnes, principalement des travailleurs migrants de la fin des années 1800, étaient enterrées dans des tombes non marquées de deux mètres de profondeur, la majorité sans cercueil, dans un climat chaud et sec avec un sol sableux. Le second groupe comprenait trente individus de la mine d'or de Witwatersrand Deep dans la région tempérée du Gauteng. Il s'agissait de travailleurs chinois sous contrat de l'époque du début des années 1900, enterrés dans des cercueils en bois dans un climat avec plus de précipitations et un sol devenu acide en raison des activités minières.

L'équipe a commencé par appliquer le système de notation existant basé sur le porc aux os humains. Ils ont recherché six types spécifiques de changements : à quel point l'os s'était fissuré ou s'était écaillé à cause des intempéries, si des racines de plantes avaient endommagé la surface, si le sol avait rongé l'os par l'acidité, les taches de couleur laissées par la terre, la présence d'une substance cireuse appelée adipocire qui se forme dans des conditions humides, et tout signe de charognage par des animaux sur les restes. Presque immédiatement, le système du porc a montré ses limites. Les os humains racontaient une histoire différente de celle des os de porc. Par exemple, le système du porc ne tenait pas compte des taches uniques laissées par des objets métalliques comme des boutons, des boucles de ceinture ou des bijoux, qui étaient courants dans les sépultures humaines. Il ne parvenait pas non plus à capturer la manière spécifique dont les os humains, qui possèdent une structure interne différente de celle des os de porc, se fissuraient et se dégradaient au fil du temps.

Pour corriger cela, les chercheurs ont modifié la méthode de notation. Ils ont ajouté de nouvelles catégories pour les taches uniques d'« artefacts funéraires », telles que les marques vertes ou bleues laissées par le cuivre ou les teintes pourpres issues de réactions chimiques dans le sol. Ils ont également élargi le système pour inclure la momification naturelle, où la peau et les tissus secs subsistent sur l'os, un processus observé dans le climat sec de Koffiefontein mais pas dans les études de porcs plus humides. Ils ont ajouté une catégorie pour la croissance fongique, qui prospérait dans le groupe humide de Witwatersrand enterré dans des cercueils. Une fois ces changements effectués, le nouveau système a fourni une image beaucoup plus claire de ce qui était arrivé aux restes humains.

La comparaison entre les deux groupes humains a révélé avec quelle force l'environnement d'inhumation façonne l'état final d'un squelette. Les os de Koffiefontein, enterrés dans un sol sableux et sec sans cercueils, étaient remarquablement bien préservés. Ils ne montraient que très peu de signes de corrosion acide, et certains présentaient même une momification naturelle, résultat de l'air chaud et sec qui interrompt la décomposition des tissus mous. En revanche, les os de Witwatersrand, enterrés dans un sol acide à l'intérieur de cercueils en bois, étaient très différents. Ils étaient fortement corrodés par l'acide du sol, présentaient des croissances fongiques dans la majorité des cas et montraient une usure importante. Les cercueils en bois, tout en protégeant les corps des animaux, avaient créé un microenvironnement humide et riche en oxygène qui encourageait les champignons et accélérait la dégradation de l'os dans le sol acide.

L'étude conclut que, bien que le système de notation basé sur le porc soit un point de départ utile, il n'est pas suffisant à lui seul pour l'archéologie humaine. Les différences de structure osseuse entre les espèces, combinées aux vastes variations de profondeur d'inhumation, de chimie du sol et de climat, signifient qu'une approche universelle échoue à capturer toute l'histoire des restes humains. En affinant la méthode de notation pour inclure des facteurs spécifiques à l'homme comme la coloration par les artefacts et la momification, les chercheurs ont créé un outil plus précis. Ce nouveau cadre permet aux scientifiques de lire les histoires subtiles, chimiques et physiques écrites sur les os du passé, révélant les conditions spécifiques des tombes et les vies des personnes qui y ont été enterrées.