Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

Wenn ein Körper begraben wird, wird die Geschichte seiner letzten Jahre nicht in Worten geschrieben, sondern in den langsamen, stillen Veränderungen, die an den Knochen geschehen. Dieses Forschungsfeld, bekannt als Taphonomie, untersucht, wie die Umgebung – Boden, Wasser, Pflanzen und Tiere – menschliche Überreste nach dem Tod verändert. Es ist ein entscheidendes Werkzeug für Archäologen und Forensiker, die versuchen, den Kontext eines Fundes zu verstehen: Wurde die Person in einem Sarg bestattet? War der Boden sauer? Wie lange war der Körper schon dort? Um diese Lektionen zu lernen, wenden sich Forscher oft an Schweine. Da Schweine eine ähnliche Körperform und Fettverteilung wie Menschen aufweisen, werden sie häufig als Stellvertreter verwendet, um zu untersuchen, wie sich Körper zersetzen. Eine neue Studie aus Südafrika legt jedoch nahe, dass Schweine zwar hilfreich sind, aber keine perfekten Spiegel der Menschheitsgeschichte darstellen, und dass die aus ihnen gewonnenen Erkenntnisse bei der Anwendung auf tatsächliche menschliche Skelette sorgfältig angepasst werden müssen.

Die Forscher der University of the Witwatersrand wollten ein spezifisches Bewertungssystem testen, das für Schweineknochen entwickelt wurde, um zu sehen, ob es auch für menschliche Überreste funktionieren würde. Sie konzentrierten sich auf zwei sehr unterschiedliche Gruppen von Menschen aus der südafrikanischen Bergbaugeschichte. Die erste Gruppe bestand aus dreißig Individuen, die in der semiariden Provinz Free State, nahe der Diamantmine Koffiefontein, begraben wurden. Diese Menschen, überwiegend Wanderarbeiter aus dem späten 19. Jahrhundert, wurden in sechs Fuß tiefen, unmarkierten Gräbern bestattet, die Mehrheit ohne Särge, in einem heißen, trockenen Klima mit sandigem Boden. Die zweite Gruppe umfasste dreißig Individuen aus der Witwatersrand Deep Goldmine in der gemäßigten Region Gauteng. Dies waren im frühen 20. Jahrhundert vertraglich gebundene chinesische Arbeiter, die in Holzsärgen in einem Klima mit mehr Niederschlag und einem Boden, der durch Bergbauaktivitäten sauer geworden war, bestattet wurden.

Das Team begann damit, das bestehende, auf Schweinen basierende Bewertungssystem auf die menschlichen Knochen anzuwenden. Sie suchten nach sechs spezifischen Arten von Veränderungen: wie stark der Knochen durch Witterung gebrochen oder abgeblättert war, ob Pflanzenwurzeln die Oberfläche beschädigt hatten, ob der Boden den Knochen durch Säure abgetragen hatte, die durch die Erde hinterlassenen Verfärbungen, das Vorhandensein einer wachsartigen Substanz namens Adipozere, die unter nassen Bedingungen entsteht, und Anzeichen von Aasfressern, die die Überreste verzehrt hatten. Fast unmittelbar zeigten die Schweine-basierten Ergebnisse ihre Grenzen. Die menschlichen Knochen erzählten eine andere Geschichte als die Schweineknochen. Beispielsweise berücksichtigte das Schweinesystem nicht die einzigartigen Flecken, die durch Metallobjekte wie Knöpfe, Gürtelschnallen oder Schmuck hinterlassen wurden, welche bei den menschlichen Bestattungen häufig vorkamen. Es erfasste auch nicht die spezifische Art und Weise, wie menschliche Knochen, die eine andere interne Struktur als Schweineknochen haben, im Laufe der Zeit brachen und zerfielen.

Um dies zu beheben, modifizierten die Forscher die Bewertungsmethode. Sie fügten neue Kategorien für die einzigartigen „Grabartefakt“-Verfärbungen hinzu, wie etwa die grünlichen oder bläulichen Spuren, die durch Kupfer hinterlassen werden, oder die violetten Farbtöne durch chemische Reaktionen im Boden. Sie erweiterten das System zudem um die natürliche Mumifizierung, bei der trockene Haut und Gewebe am Knochen verbleiben – ein Prozess, der im trockenen Klima von Koffiefontein beobachtet wurde, aber nicht in den feuchteren Schweine-Studien. Sie fügten eine Kategorie für Pilzwachstum hinzu, das in der feuchten, in Särgen bestatteten Witwatersrand-Gruppe gedieh. Sobald diese Änderungen vorgenommen worden waren, lieferte das neue System ein viel klareres Bild dessen, was mit den menschlichen Überresten geschehen war.

Der Vergleich zwischen den beiden menschlichen Gruppen verdeutlichte, wie stark die Bestattungsumgebung den Endzustand eines Skeletts prägt. Die Koffiefontein-Knochen, die in trockenem, sandigem Boden ohne Särge begraben waren, waren bemerkenswert gut erhalten. Sie zeigten kaum Anzeichen von säurebedingter Korrosion, und einige wiesen sogar natürliche Mumifizierung auf – ein Resultat der heißen, trockenen Luft, die den Zerfall des Weichteilgewebes stoppte. Im Gegensatz dazu sahen die Witwatersrand-Knochen, die in saurem Boden in Holzsärgen bestattet worden waren, ganz anders aus. Sie waren stark durch die Säure im Boden korrodiert, wiesen in der Mehrheit der Fälle Pilzwachstum auf und zeigten eine ausgedehnte Verwitterung. Die Holzsärge schützten die Körper zwar vor Tieren, schufen jedoch ein feuchtes, sauerstoffreiches Mikromilieu, das Pilze begünstigte und den Abbau des Knochens im sauren Boden beschleunigte.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass das auf Schweinen basierende Bewertungssystem zwar ein nützlicher Ausgangspunkt ist, aber für sich allein nicht ausreichend für die menschliche Archäologie ist. Die Unterschiede in der Knochenstruktur zwischen den Arten, kombiniert mit den enormen Variationen in Bestattungstiefe, Bodenchemie und Klima, bedeuten, dass ein Einheitsansatz nicht ausreicht, um die vollständige Geschichte menschlicher Überreste zu erfassen. Durch die Verfeinerung der Bewertungsmethode unter Einbeziehung mensch-spezifischer Faktoren wie Artefaktverfärbung und Mumifizierung haben die Forscher ein genaueres Werkzeug geschaffen. Dieser neue Rahmen ermöglicht es Wissenschaftlern, die subtilen, chemischen und physischen Geschichten zu lesen, die auf den Knochen der Vergangenheit geschrieben stehen, und die spezifischen Bedingungen der Gräber sowie die Leben der dort bestatteten Menschen zu enthüllen.