Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples
本研究は、ブタを用いた乾燥骨スコアリング法は、環境および種特異的な顕著な相違により、南アフリカにおけるヒトの埋葬タフォノミーには不適切であることを示しており、ヒトの骨格遺骸を正確に解釈するための修正された基準の開発を必要としている。
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遺体が埋葬されるとき、その最期の数年の物語は言葉ではなく、骨に起こる緩やかで静かな変化の中に刻まれる。タフォノミー（埋没学）として知られるこの研究分野は、土壌、水、植物、動物といった環境が、死後の人間の遺骸をどのように変化させるかに着目するものである。これは、発見された文脈を理解しようとする考古学者や法医学者にとって極めて重要なツールである。例えば、その人物は棺に入れられて埋葬されたのか？ 土壌は酸性だったのか？ その遺体はどのくらいの期間そこに存在していたのか？ こうした教訓を得るために、研究者はしばしば豚を利用する。豚は人間と似た体型や脂肪分布を持っているため、体の腐敗過程を研究するための代用として頻繁に使用される。しかし、南アフリカからの新しい研究は、豚は有用ではあるものの、人間の歴史を映し出す完璧な鏡ではなく、豚から得られた教訓を実際の人間の骨格に適用する際には慎重な調整が必要であることを示唆している。
ウィットウォータースランド大学の研究チームは、豚の骨のために設計された特定のスコアリング・システムが、人間の遺骸にも機能するかどうかを検証することに着手した。彼らは、南アフ국의鉱業史における、非常に対照的な2つのグループに焦点を当てた。第一のグループは、半乾燥地帯であるフリーステート州のコキフォンテイン・ダイヤモンド鉱山の近くに埋葬された30名であった。これらの人々は主に1800年代後半の出稼ぎ労働者であり、6フィートの深さの、印のない墓に、多くの場合棺なしで、熱く乾燥した砂質の土壌の中に埋葬されていた。第二のグループは、より温帯に近いハウテン州のウィットウォータースランド・ディープ金鉱にいた、1900年代初頭の契約労働者である中国人たちであった。彼らは木製の棺に入れられ、降水量が多く、採掘活動によって酸性化した土壌の中に埋葬されていた。
チームは、既存の豚に基づいたスコアリング・システムを人間の骨に適用することから始めた。彼らは、天候による骨のひび割れや剥離、植物の根による表面への損傷、土壌の酸性による骨の浸食、土による変色、湿潤な条件下で形成されるアディポセア（脂肪蝋）と呼ばれるワックス状物質の存在、そして動物による死骸の食害の痕跡という、6つの特定の種類の変化を調査した。すると、すぐに豚のシステムには限界があることが判明した。人間の骨は、豚の骨とは異なる物語を語っていたのである。例えば、豚のシステムは、ボタン、ベルトのバックル、ジュエリーといった金属製品によって残される独特の汚れを考慮していなかったが、これらは人間の埋葬では一般的であった。また、豚の骨とは異なる内部構造を持つ人間の骨が、時間の経過とともにどのようにひび割れ、崩壊していくかという特有のプロセスを捉えることもできなかった。
これを修正するために、研究者たちはスコアリング法を改良した。彼らは、「墓の遺物（グレイブ・アーティファクト）」による独特の変色、例えば銅による緑や青の跡、あるいは土壌中の化学反応による紫色の色合いなどの新しいカテゴリーを追加した。また、乾燥したコキフォンテインの気候で見られた、皮膚や組織が乾燥して残る「自然ミイラ化」を含めるようシステムを拡張した。これは、より湿潤な豚の研究では見られなかったプロセスである。さらに、湿った状態で棺に埋葬されていたウィットウォータースランドのグループで繁殖した真菌の成長に関するカテゴリーも追加した。これらの変更を加えたことで、新しいシステムは人間の遺骸についてより鮮明な全体像を提供できるようになった。
これら2つの人間のグループの比較は、埋葬環境がいかに強力に骨格の最終的な状態を形作るかを明らかにした。乾燥した砂質の土壌に棺なしで埋葬されていたコキフォンテインの骨は、驚くほど保存状態が良かった。これらは酸による腐食の兆候がほとんど見られず、中には軟部組織の分解を熱く乾燥した空気が止めた結果である、自然ミイラ化を示しているものさえあった。対照的に、木製の棺に入れられ酸性の土壌に埋められていたウィットウォータースランドの骨は、全く異なる様相を呈していた。それらは地面の酸によって激しく腐食されており、大部分のケースで真菌の繁殖が見られ、広範な風化を示していた。木製の棺は、動物から遺体を守った一方で、真菌を助長し、酸性の土壌における骨の分解を加速させるような、湿潤で酸素が豊富な微小環境を作り出していたのである。
本研究は、豚に基づいたスコアリング・システムは有用な出発点ではあるものの、それ単独では不十分であると結論づけている。種間の骨構造の違いに加え、埋葬の深さ、土壌の化学組成、気候の膨大な差異があるため、「万能」なアプローチでは人間の遺骸の全容を捉えることはできない。研究者たちは、遺物の着色やミイラ化といった人間特有の要因を含むようにスコアリング法を精緻化することで、より正確なツールを作り上げた。この新しい枠組みにより、科学者たちは、過去の骨に刻まれた微妙な化学的・物理的な物語を読み解き、墓の具体的な条件や、そこに埋葬された人々の生活を明らかにすることができるのである。
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