Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

Quando um corpo é enterrado, a história de seus últimos anos não é escrita em palavras, mas nas mudanças lentas e silenciosas que ocorrem nos ossos. Este campo de estudo, conhecido como tafonomia, observa como o ambiente — solo, água, plantas e animais — altera os restos humanos após a morte. É uma ferramenta crucial para arqueólogos e cientistas forenses que tentam compreender o contexto de uma descoberta: A pessoa foi enterrada em um caixão? O solo era ácido? Há quanto tempo o corpo está lá? Para aprender essas lições, os pesquisadores frequentemente recorrem aos porcos. Como os porcos compartilham uma forma corporal e distribuição de gordura semelhantes às dos humanos, eles são frequentemente usados como substitutos para estudar como os corpos se decompõem. No entanto, um novo estudo da África do Sul sugere que, embora os porcos sejam úteis, eles não são espelhos perfeitos para a história humana, e as lições aprendidas com eles precisam de ajustes cuidadosos quando aplicadas a esqueletos humanos reais.

Os pesquisadores, trabalhando na Universidade do Witwatersrand, propuseram-se a testar um sistema de pontuação específico projetado para ossos de porco para ver se funcionaria para restos humanos. Eles se concentraram em dois grupos de pessoas muito diferentes da história de mineração da África do Sul. O primeiro grupo consistia em trinta indivíduos enterrados na província semiárida de Free State, perto da mina de diamantes de Koffiefontein. Essas pessoas, majoritariamente trabalhadores migrantes do final do século XIX, foram enterradas em covas sem marcação de quase dois metros de profundidade, a maioria sem caixões, em um clima quente e seco com solo arenoso. O segundo grupo incluía trinta indivíduos da mina de ouro Witwatersrand Deep, na região temperada de Gauteng. Eram trabalhadores chineses sob regime de servidão do início do século XX, enterrados em caixões de madeira em um clima com mais chuvas e solo que se tornou ácido devido às atividades de mineração.

A equipe começou aplicando o sistema de pontuação existente baseado em porcos aos ossos humanos. Eles procuraram por seis tipos específicos de mudanças: o quanto o osso havia rachado ou descascado devido ao clima, se raízes de plantas haviam danificado a superfície, se o solo havia corroído o osso através da acidez, as manchas de cor deixadas pela terra, a presença de uma substância cerosa chamada adipocera que se forma em condições úmidas, e quaisquer sinais de carniceiros consumindo os restos. Quase imediatamente, o sistema de porcos mostrou seus limites. Os ossos humanos contavam uma história diferente da que os ossos de porco contavam. Por exemplo, o sistema de porcos não contabilizava as manchas únicas deixadas por objetos metálicos como botões, fivelas de cinto ou joias, que eram comuns nos sepultamentos humanos. Também falhou em capturar a maneira específica como os ossos humanos, que possuem uma estrutura interna diferente dos ossos de porco, rachavam e se degradavam ao longo do tempo.

Para corrigir isso, os pesquisadores modificaram o método de pontuação. Eles adicionaram novas categorias para as manchas únicas de "artefatos de sepultura", como as marcas verdes ou azuis deixadas pelo cobre ou os tons roxos de reações químicas no solo. Eles também expandiram o sistema para incluir a mumificação natural, onde pele e tecidos secos permanecem no osso, um processo visto no clima seco de Koffiefontein, mas não nos estudos de porcos mais úmidos. Eles adicionaram uma categoria para o crescimento fúngico, que prosperou no grupo úmido e enterrado em caixões de Witwatersrand. Uma vez feitas essas alterações, o novo sistema proporcionou uma imagem muito mais clara do que aconteceu com os restos humanos.

A comparação entre os dois grupos humanos revelou o quão poderosamente o ambiente de sepultamento molda o estado final de um esqueleto. Os ossos de Koffiefontein, enterrados em solo arenoso e seco sem caixões, estavam notavelmente bem preservados. Eles mostravam pouquíssimo sinal de corrosão ácida, e alguns até exibiam mumificação natural, um resultado do ar quente e seco interrompendo a decomposição dos tecidos moles. Em contraste, os ossos de Witwatersrand, enterrados em solo ácido dentro de caixões de madeira, pareciam muito diferentes. Eles foram fortemente corroídos pelo ácido no solo, exibiram crescimento fúngico na maioria dos casos e mostraram intemperismo extensivo. Os caixões de madeira, embora protegessem os corpos de animais, criaram um microambiente úmido e rico em oxigênio que favoreceu fungos e acelerou a degradação do osso no solo ácido.

O estudo conclui que, embora o sistema de pontuação baseado em porcos seja um ponto de partida útil, ele não é suficiente por si só para a arqueologia humana. As diferenças na estrutura óssea entre as espécies, combinadas com as vastas variações na profundidade do sepultamento, química do solo e clima, significam que uma abordagem de "tamanho único" falha em capturar a história completa dos restos humanos. Ao refinar o método de pontuação para incluir fatores específicos de humanos, como manchas de artefatos e mumificação, os pesquisadores criaram uma ferramenta mais precisa. Esse novo arcabouço permite que os cientistas leiam as histórias sutis, químicas e físicas escritas nos ossos do passado, revelando as condições específicas das sepulturas e as vidas das pessoas que ali foram enterradas.