Assessing the suitability of a new porcine dry bone scoring method for South African burial taphonomy when applied to two posthumous human skeletal samples

Wanneer een lichaam wordt begraven, wordt het verhaal van de laatste jaren niet geschreven in woorden, maar in de langzame, stille veranderingen die plaatsvinden aan de botten. Dit studieveld, bekend als taphonomie, kijkt naar hoe de omgeving — bodem, water, planten en dieren — menselijke resten na de dood verandert. Het is een cruciaal instrument voor archeologen en forensisch wetenschappers die proberen de context van een vondst te begrijpen: Werd de persoon in een kist begraven? Was de bodem zuur? Hoe lang ligt het lichaam daar al? Om deze lessen te leren, wenden onderzoekers zich vaak tot varkens. Omdat varkens een vergelijkbare lichaamsvorm en vetverdeling hebben als mensen, worden ze vaak gebruikt als stand-in om te bestuderen hoe lichamen ontbinden. Echter, een nieuwe studie uit Zuid-Afrika suggereert dat hoewel varkens nuttig zijn, ze geen perfecte spiegels zijn voor de menselijke geschiedenis, en dat de lessen die van hen geleerd worden, met zorg aangepast moeten worden wanneer ze worden toegepast op werkelijke menselijke skeletten.

De onderzoekers, werkzaam aan de Universiteit van de Witwatersrand, zetten zich in om een specifiek scoringssysteem dat ontworpen is voor varkensbotten te testen om te zien of het bruikbaar zou zijn voor menselijke resten. Ze richtten zich op twee zeer verschillende groepen mensen uit de mijnbouwgeschiedenis van Zuid-Afrika. De eerste groep bestond uit dertig individuen die begraven lagen in de semi-aride Free State-provincie, nabij de diamantmijn van Koffiefontein. Deze mensen, voornamaans migrantarbeiders uit de late 19e eeuw, werden begraven in zes voet diepe, ongemerkte graven, waarvan de meerderheid zonder kisten, in een heet, droog klimaat met zanderige grond. De tweede groep omvatte dertig individuen van de Witwatersrand Deep goudmijn in de gematigde Gauteng-regio. Dit waren contractarbeiders uit China uit de vroege 20e eeuw, begraven in houten kisten in een klimaat met meer neerslag en een bodem die door mijnbouwactiviteiten zuur was geworden.

Het team begon door het bestaande op varkens gebaseerde scoringssysteem toe te passen op de menselijke botten. Ze zochten naar zes specifieke soorten veranderingen: hoeveel het bot was gekraakt of afgeschaafd door het weer, of plantenwortels het oppervlak hadden beschadigd, of de bodem het bot had weggevreten door zuurgraad, de kleurvlekken die door de aarde zijn achtergelaten, de aanwezigheid van een wasachtige substantie genaamd adipocere die ontstaat in natte omstandigheden, en eventuele tekenen van aaseters die de resten hebben aangetast. Bijna onmiddellijk toonde het varkenssysteem zijn beperkingen. De menselijke botten vertelden een ander verhaal dan de varkensbotten dat hadden gedaan. Zo hield het varkenssysteem geen rekening met de unieke vlekken achtergelaten door metalen objecten zoals knopen, riemgespen of sieraden, die gebruikelijk waren bij de menselijke begravingen. Het slaagde er ook niet in om de specifieke manier te vatten waarop menselijke botten, die een andere interne structuur hebben dan varkensbotten, door de tijd heen barstten en afbraken.

Om dit op te lossen, modificeerden de onderzoekers de scoringsmethode. Ze voegden nieuwe categorieën toe voor de unieke "grafartefact"-vlekken, zoals de groene of blauwe markeringen achtergelaten door koper, of de paarse tinten door chemische reacties in de bodem. Ze breidden het systeem ook uit om natuurlijke mummificatie te omvatten, waarbij droge huid en weefsel achterblijven op het bot, een proces dat te zien is in het droge Koffiefontein-klimaat maar niet in de nattere varkensstudies. Ze voegden een categorie toe voor schimmelgroei, die gedijde in de vochtige, in kisten begraven Witwatersrand-groep. Zodra deze wijzigingen waren aangebracht, bood het nieuwe systeem een veel duidelijker beeld van wat er met de menselijke resten was gebeurd.

De vergelijking tussen de twee menselijke groepen onthulde hoe krachtig de begravingsomgeving de uiteindelijke staat van een skelet vormt. De Koffiefontein-botten, begraven in droge, zanderige grond zonder kisten, waren opmerkelijk goed bewaard gebleven. Ze vertoonden zeer weinig tekenen van corrosie door zuren, en sommige vertoonden zelfs natuurlijke mummificatie, een resultaat van de hete, droge lucht die het verval van zachte weefsels deed stagneren. In contrast hiermee zagen de Witwatersrand-botten, begraven in zure grond binnen houten kisten, er heel anders uit. Ze waren zwaar gecorrodeerd door het zuur in de grond, vertoonden in de meerderheid van de gevallen schimmelgroei en vertoonden uitgebreide verwering. De houten kisten, hoewel ze de lichamen beschermden tegen dieren, hadden een vochtig, zuurstofrijk micro-milieu gecreëerd dat schimmels stimuleerde en de afbraak van het bot in de zure bodem versnelde.

De studie concludeert dat hoewel het op varkens gebaseerde scoringssysteem een nuttig startpunt is, het op zichzelf niet voldoende is voor menselijke archeologie. De verschillen in botstructuur tussen soorten, gecombineerd met de enorme variaties in begravingsdiepte, bodemchemie en klimaat, betekenen dat een eenheidsbenadering faalt om de volledige geschiedenis van menselijke resten te vatten. Door de scoringsmethode te verfijnen door mensspecifieke factoren zoals artefact-verkleuring en mummificatie op te nemen, hebben de onderzoekers een nauwkeuriger instrument gecreëerd. Dit nieuwe kader stelt wetenschappers in staat om de subtiele, chemische en fysieke verhalen te lezen die op de botten van het verleden zijn geschreven, waardoor de specifieke omstandigheden van de graven en de levens van de mensen die daar begraven lagen, aan het licht komen.