Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

كل يوم، نعتمد على يقين هادئ وغير مرئي: أن اللعبة المختبئة تحت بطانية لا تزال هناك، تنتظر من يجدها. نحن لا نحتاج لرؤية الشيء لكي نعرف بوجوده. هذا الفهم، بأن الأشياء تستمر في الوجود حتى عندما تغيب عن الأنظار، هو علامة فارقة أساسية في كيفية عمل العقول. يسمي العلماء ذلك "بقاء الشيء" (object permanence). إنه الأساس الذهني الذي يسمح لنا بتتبع صديق يتحرك عبر حشد، أو تذكر أين تركنا مفاتيحنا، أو تتبع حيوان مفترس اختفى خلف شجيرة. وبينما نعلم أن هذه القدرة تتطور في وقت مبكر لدى الرضع البشر وتظهر في العديد من الحيوانات، من القردة إلى الببغاوات، فإن معظم ما نعرفه يأتي من حيوانات تُربى في أقفاص أو مختبرات. لدينا القليل جداً من الأدلة حول كيفية عمل هذا الأمر في البرية، حيث المشتتات مستمرة والمخاطر حقيقية.

وضع فريق من الباحثين هدفاً لتغيير ذلك من خلال اختبار هذه القدرة لدى طائر يعيش بحرية: طائر العقعق الغربي (Western Australian magpie). هذه الطيور شائعة في المدن والمنتزهات عبر جنوب غرب أستراليا، حيث تعيش في مجموعات اجتماعية معقدة وتصطاد الطعام في المروج المفتوحة. أراد الباحثون معرفة ما إذا كانت هذه الطيور البرية يمكنها حل نفس الألغاز المستخدمة لاختبار الأطفال، وما إذا كانت عوامل مثل حجم مجموعتها العائلية أو شخصيتها الفردية تغير مدى أدائها. لقد قاموا بتكييف الاختبارات الكلاسيكية لتناسب الحقل المفتوح، باستخدام أكواب بسيطة ومكافآت من الجبن لمعرفة ما إذا كانت الطيور تستطيع تتبع جائزة مخفية.

أُجريت الدراسة في منتزهات حضرية وأراضي جامعية بالقرب من بيرث، حيث يوجد تعداد من طيور العقعق قد اعتاد على الوجود البشري لأكثر من عقد من الزمن. هذه الطيور اعتادت على الباحثين وليست خائفة منهم، مما سمح للعلماء بإجراء الاختبارات دون توتر الأسر. اختار الباحثون 38 طيراً فريداً من 15 مجموعة عائلية مختلفة. ولضمان تركيز الطيور، قام العلماء بعزل كل طائر عن مجموعته قبل الاختبار. استخدموا خيوطاً من جبن الموزاريلا كمكافأة، وهو طعام تحبه الطيور، ووضعوه على لوح خشني صغير. ولمنع الطيور من مجرد شم رائحة الجبن، قام الباحثون بفرك الأكواب واللوح بالجبن قبل كل تجربة، مما يحجب أي مسارات للرائحة.

حدث الاختبار في ثلاث مراحل، كل منها أصعب قليلاً من التي تسبقها. في المرحلة الأولى، شاهد الطائر قطعة من الجبن توضع على اللوح وتُغطى بكوب واحد غير شفاف. كان على الطائر أن يدرك أن الجبن لا يزال هناك، رغم أنه لم يعد يراه، وأن يرفع الكوب للحصول عليه. في المرحلة الثانية، شاهد الطائر الجبن وهو يوضع تحت أحد كوبين. ثم تم خفض الأكواب في آن واحد، مما أخفى الجبن. كان على الطائر أن يتذكر أي كوب يحمل الجائزة ويختار الكوب الصحيح. أما المرحلة النهائية، فكانت اختباراً للتحكم في النفس، والمعروف بمهمة "خطأ أ-ليس-ب" (A-not-B error task). تم تدريب الطائر على إيجاد الجبن تحت كوب محدد، الموقع (أ)، مراراً وتكراراً. ثم قام الباحثون بتحريك الجبن بشكل مرئي إلى كوب جديد، الموقع (ب). كان التحدي هو قدرة الطائر على تجاهل عادته في الذهاب إلى الموقع (أ) واختيار الموقع الجديد (ب) بدلاً منه. يختبر هذا الإجراء ما إذا كان بإمكان الطائر كسر عادة قديمة وتحديث ذاكرته في الوقت الفعلي.

أظهرت النتائج أن طيور العقعق البرية هذه بارعة للغاية في تتبع الأشياء المخفية. في المرحلة الأولى، حيث كان الجبن مغطى ببساطة، نجح كل طائر تقريباً من محاولته الأولى. وعندما أصبحت المهمة أصعب، وتطلبت الاختيار بين كوبين، انخفض معدل النجاح لكنه ظل أعلى بكثير مما هو متوقع من التخمين العشوائي. وفي الاختبار النهائي، حيث كان على الطائر التغلب على عادة قوية لإيجاد الموقع الجديد، نجح معظم الطيور في ذلك أيضاً. أكدت البيانات أن هذه الطيور تمتلك فهماً قوياً بأن الأشياء تستمر في الوجود حتى عندما تكون مخفية عن الأنظار. لقد استطاعوا تتبع حركة الجبن وتحديث خريطتهم الذهنية لمكانه، وهي مهارة حاسمة للبحث عن الطعام والتنقل في بيئة معقدة.

نظر الباحثون أيضاً عن كثب في ما جعل بعض الطيور تؤدي بشكل أفضل من غيرها. فحصوا عوامل مثل عمر الطائر، وجنسه، ووزن جسمه، وحجم مجموعته الاجتماعية. كما قاسوا المدة التي يستغرقها الطائر للاقتراب من الأكواب وسرعة اتخاذه للقرار. ومن المثير للدهشة، لم تتنبأ أي من هذه السمات الفردية أو الاجتماعية بالنجاح. فالطائر من مجموعة كبيرة لم يكن أفضل حالاً في المهمة من طائر من مجموعة صغيرة. والطائر الأثقل وزناً لم يتفوق على الأقل وزناً. الأشياء الوحيدة التي كانت مهمة هي صعوبة المهمة المحددة وسرعة اتخاذ الطائر للقرار. وكانت الطيور التي استغرقت وقتاً متوسطاً في اتخاذ القرار هي الأقل نجاحاً، بينما الطيور التي قررت بسرعة أو أخذت وقتها في التفكير بعمق كانت تميل إلى الأداء بشكل أفضل. وهذا يشير إلى أن التردد أو الارتباك، وليس نقص القدرة، كان العائق الرئيسي أمام النجاح.

تقدم هذه الدراسة دليلاً مباشراً ونادراً على أن "بقاء الشيء" ليس مجرد سمة للحيوانات في المختبرات، بل هو مهارة وظيفية تستخدمها الطيور البرية في عالمها الطبيعي. لم تكن طيور العقعق بحاجة إلى أن تُعلّم؛ بل طبقت هذه القدرة المعرفية فوراً لحل الألغاز. تشير النتائج إلى أن هذه القدرة من المرجح أن تكون سمة أساسية مشتركة بين العديد من الأنواع، وهي سمة جوهرية للبقاء لدرجة أنها لا تختلف كثيراً بين الأفراد أو المجموعات الاجتماعية. ومن خلال إثبات أن هذه الاختبارات يمكن أن تنجح في البرية، فتح الباحثون الباب لدراسة كيفية تفكير الحيوانات الأخرى في موائلها الطبيعية، متجاوزين جدران الأقفاص لفهم العقل في البرية.