Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

Ogni giorno facciamo affidamento su una certezza silenziosa e invisibile: che un giocattolo nascosto sotto una coperta sia ancora lì, in attesa di essere trovato. Non abbiamo bisogno di vedere l'oggetto per sapere che esiste. Questa comprensione, ovvero che le cose persistano anche quando non sono alla vista, è una pietra miliare fondamentale nel modo in cui funzionano le menti. Gli scienziati la chiamano permanenza dell'oggetto. È la base mentale che permette di seguire un amico che si muove attraverso una folla, ricordare dove abbiamo lasciato le chiavi o seguire un predatore che è svanito dietro un cespuglio. Sebbene sappiamo che questa capacità si sviluppa precocemente nei neonati umani e appare in molti animali, dalle scimmie ai pappagalli, gran parte di ciò che sappiamo proviene da animali tenuti in gabbia o nei laboratori. Abbiamo pochissime prove di come questo funzioni in natura, dove le distrazioni sono costanti e la posta in gioco è reale.

Un team di ricercatori si è proposto di cambiare questo scenario, testando questa capacità in un uccello che vive in libertà: la gazza australiana occidentale. Questi uccelli sono comuni nelle città e nei parchi in tutto il sud-ovest dell'Australia, vivono in complessi gruppi sociali e cacciano cibo su prati aperti. I ricercatori volevano vedere se questi uccelli selvatici potessero risolvere gli stessi enigmi usati per testare i bambini, e se fattori come la dimensione del loro gruppo familiare o la loro personalità individuale cambiassero le loro prestazioni. Hanno adattato i classici test per adattarli al campo aperto, usando semplici tazze e premi di formaggio per vedere se gli uccelli riuscissero a tracciare un premio nascosto.

Lo studio si è svolto in parchi urbani e terreni universitari vicino a Perth, dove una popolazione di gazze si è abituata alla presenza umana per oltre un decennio. Questi uccelli sono abituati ai ricercatori e non ne hanno paura, il che ha permesso agli scienziati di condurre i test senza lo stress della cattività. I ricercatori hanno selezionato 38 esemplari di uccelli da 15 diversi gruppi familiari. Per garantire che gli uccelli fossero concentrati, gli scienziati hanno isolato ogni uccello dal proprio gruppo prima del test. Hanno usato filamenti di formaggio mozzarella come ricompensa, un cibo che gli uccelli adorano, e li hanno posizionati su una piccola tavola di legno. Per evitare che gli uccelli potessero semplicemente annusare il formaggio, i ricercatori hanno strofinato le tazze e la tavola con il formaggio prima di ogni singolo tentativo, mascherando eventuali tracce odorose.

Il test si è svolto in tre fasi, ciascuna leggermente più difficile della precedente. Nella prima fase, l'uccello ha osservato mentre un pezzo di formaggio veniva posizionato sulla tavola e coperto da una singola tazza opaca. L'uccello doveva capire che il formaggio era ancora lì, anche se non poteva più vederlo, e sollevare la tazza per ottenerlo. Nella seconda fase, l'uccello ha visto il formaggio essere posizionato sotto una di due tazze. Le tazze sono state poi abbassate simultaneamente, nascondendo il formaggio. L'uccello doveva ricordare quale tazza contenesse il premio e scegliere quella corretta. L'ultima fase è stata un test di autocontrollo, noto come compito dell'errore A-non-B. L'uccello era stato addestrato a trovare il formaggio sotto una tazza specifica, la posizione A, ripetutamente. Poi, i ricercatori hanno visibilmente spostato il formaggio in una nuova tazza, la posizione B. La sfida era per l'uccello ignorare l'abitudine di andare alla posizione A e scegliere invece la nuova posizione, B. Questo passaggio testa se l'uccello possa interrompere una vecchia abitudine e aggiornare la propria memoria in tempo reale.

I risultati hanno dimostrato che queste gazze selvatiche sono straordinariamente dotate nel tracciare oggetti nascosti. Nella prima fase, dove il formaggio era semplicemente coperto, quasi tutti gli uccelli hanno avuto successo fin dal primo tentativo. Quando il compito è diventato più difficile, richiedendo all'uccello di scegliere tra due tazze, il tasso di successo è sceso ma è rimasto ben al di sopra di quanto ci si aspetterebbe dal caso. Nell'ultimo test, in cui l'uccello doveva superare una forte abitudine per trovare la nuova posizione, la maggior parte degli uccelli ha comunque avuto successo. I dati hanno confermato che questi uccelli possiedono una robusta comprensione del fatto che gli oggetti continuano a esistere anche quando sono nascosti alla vista. Potevano seguire il movimento del formaggio e aggiornare la loro mappa mentale di dove si trovasse, una competenza cruciale per il foraggiamento e la navigazione in un ambiente complesso.

I ricercatori hanno anche esaminato attentamente cosa rendesse alcuni uccelli più performanti di altri. Hanno esaminato fattori come l'età, il sesso, il peso corporeo e la dimensione del gruppo sociale dell'uccello. Hanno anche misurato quanto tempo impiegava un uccello ad avvicinarsi alle tazze e quanto velocemente prendeva una decisione. Sorprendentemente, nessuno di questi tratti individuali o sociali ha predetto il successo. Un uccello proveniente da un gruppo numeroso non era migliore nel compito rispetto a uno proveniente da un gruppo piccolo. Un uccello più pesante non ha superato un altro più leggero. Le uniche cose che contavano erano la difficoltà del compito specifico e la velocità decisionale dell'uccello. Gli uccelli che impiegavano un tempo moderato per decidere erano in realtà i meno esperti, mentre quelli che decidevano rapidamente o che prendevano il loro tempo per riflettere tendevano ad avere più successo. Ciò suggerisce che l'esitazione o la confusione, piuttosto che una mancanza di capacità, fosse la principale barriera al successo.

Questo studio fornisce una rara prova diretta che la permanenza dell'oggetto non è solo un tratto degli animali nei laboratori, ma una competenza funzionale utilizzata dagli uccelli selvatici nel loro mondo naturale. Le gazze non hanno avuto bisogno di essere istruite; hanno applicato immediatamente questa capacità cognitiva per risolvere gli enigmi. Le scoperte suggeriscono che questa capacità sia probabilmente un tratto di base condiviso da molte specie, un tratto così fondamentale per la sopravvivenza da non variare molto tra gli individui o i gruppi sociali. Dimostrando che questi test possono funzionare in natura, i ricercatori hanno aperto la porta allo studio del pensiero di altri animali nei loro habitat naturali, andando oltre le mura della gabbia per comprendere la mente nel mondo selvaggio.