Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

Todos os dias, dependemos de uma certeza silenciosa e invisível: que um brinquedo escondido sob um cobertor ainda está lá, esperando para ser encontrado. Não precisamos ver o objeto para saber que ele existe. Esse entendimento, de que as coisas persistem mesmo quando estão fora de vista, é um marco fundamental de como as mentes funcionam. Os cientistas chamam isso de permanência de objeto. É a base mental que nos permite rastrear um amigo se movendo através de uma multidão, lembrar onde deixamos nossas chaves ou seguir um predador que desapareceu atrás de um arbusto. Embora saibamos que essa habilidade se desenvolve cedo em bebês humanos e aparece em muitos animais, de macacos a papagaios, a maior parte do que sabemos vem de animais mantidos em gaiolas ou laboratórios. Temos pouquíssimas provas de como isso funciona na natureza, onde as distrações são constantes e os riscos são reais.

Uma equipe de pesquisadores decidiu mudar isso ao testar essa habilidade em uma ave que vive livre: a pega-rabuda-australiana (Western Australian magpie). Essas aves são comuns em cidades e parques ao longo do sudoeste da Austrália, vivendo em grupos sociais complexos e caçando comida em gramados abertos. Os pesquisadores queriam ver se essas aves selvagens poderiam resolver os mesmos enigmas usados para testar crianças, e se fatores como o tamanho de seu grupo familiar ou a personalidade individual alteravam o desempenho delas. Eles adaptaram testes clássicos para o campo aberto, usando copos simples e recompensas de queijo para ver se as aves consegam rastrear um prêmio escondido.

O estudo ocorreu em parques urbanos e terrenos universitários perto de Perth, onde uma população de pegas tem sido habituada à presença humana por mais de uma década. Essas aves estão acostumadas com pesquisadores e não têm medo deles, o que permitiu aos cientistas realizar os testes sem o estresse do cativeiro. Os pesquisadores selecionaram 38 indivíduos de 15 grupos familiares diferentes. Para garantir que as aves estivessem focadas, os cientistas isolaram cada ave de seu grupo antes do teste. Eles usaram fios de queijo muçarela como recompensa, um alimento que as aves adoram, e o colocaram sobre uma pequena tábua de madeira. Para evitar que as aves simplesmente sentissem o cheiro do queijo, os pesquisadores esfregaram os copos e a tábua com queijo antes de cada tentativa, mascarando quaisquer trilhas de odor.

O teste aconteceu em três estágios, cada um ligeiramente mais difícil que o anterior. No primeiro estágio, a ave observou enquanto um pedaço de queijo era colocado sobre a tábua e coberto por um único copo opaco. A ave tinha que perceber que o queijo ainda estava lá, mesmo que não pudesse mais vê-lo, e levantar o copo para obtê-lo. No segundo estágio, a ave observou o queijo sendo colocado sob um de dois copos. Os copos foram então baixados simultaneamente, escondendo o queijo. A ave tinha que lembrar qual copo continha o prêmio e escolher o correto. O estágio final foi um teste de autocontrole, conhecido como tarefa de erro A-não-B. A ave foi treinada para encontrar o queijo sob um copo específico, localização A, repetidas vezes. Então, os pesquisadores moveram visivelmente o queijo para um novo copo, localização B. O desafio era para a ave ignorar seu hábito de ir para a localização A e, em vez disso, escolher a nova localização, B. Esta etapa testa se a ave consegue interromper um hábito antigo e atualizar sua memória em tempo real.

Os resultados mostraram que essas pegas selvagens são notavelmente aptas a rastrear objetos escondidos. No primeiro estágio, onde o queijo era apenas coberto, quase todas as aves tiveram sucesso logo na primeira tentativa. Quando a tarefa se tornou mais difícil, exigindo que a ave escolhesse entre dois copos, a taxa de sucesso caiu, mas permaneceu bem acima do esperado pelo acaso. No teste final, onde a ave teve que superar um hábito forte para encontrar a nova localização, a maioria das aves ainda teve sucesso. Os dados confirmaram que essas aves possuem uma compreensão robusta de que os objetos continuam a existir mesmo quando estão escondidos da vista. Elas conseguiram acompanhar o movimento do queijo e atualizar seu mapa mental de onde ele estava, uma habilidade que é crucial para a busca de alimentos e navegação em um ambiente complexo.

Os pesquisadores também examinaram de perto o que fazia algumas aves desempenharem melhor do que outras. Eles examinaram fatores como a idade, o sexo, o peso corporal e o tamanho do grupo social da ave. Eles também mediram quanto tempo uma ave levava para se aproximar dos copos e com que rapidez tomava uma decisão. Surpreendentemente, nenhum desses traços individuais ou sociais previu o sucesso. Uma ave de um grupo grande não foi melhor na tarefa do que uma de um grupo pequeno. Uma ave mais pesada não superou uma mais leve. As únicas coisas que importaram foram a dificuldade da tarefa específica e a velocidade da tomada de decisão da ave. Aves que levaram um tempo moderado para decidir foram, na verdade, as menos bem-sucedidas, enquanto aquelas que decidiram rapidamente ou que levaram tempo para pensar bem em sua escolha tenderam a ter um desempenho melhor. Isso sugere que a hesitação ou confusão, em vez da falta de habilidade, foi o principal obstáculo ao sucesso.

Este estudo fornece evidências diretas e raras de que a permanência de objeto não é apenas um traço de animais em laboratórios, mas uma habilidade funcional usada por aves selvagens em seu mundo natural. As pegas não precisaram ser ensinadas; elas aplicaram essa habilidade cognitiva imediatamente para resolver os enigmas. Os achados sugerem que essa habilidade é provavelmente um traço básico e compartilhado entre muitas espécies, um que é tão fundamental para a sobrevivência que não varia muito entre indivíduos ou grupos sociais. Ao provar que esses testes podem funcionar na natureza, os pesquisadores abriram as portas para estudar como outros animais pensam em seus habitats naturais, indo além das paredes da gaiola para compreender a mente no mundo selvagem.