Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

Chaque jour, nous comptons sur une certitude silencieuse et invisible : qu'un jouet caché sous une couverture est toujours là, attendant d'être trouvé. Nous n'avons pas besoin de voir l'objet pour savoir qu'il existe. Cette compréhension, le fait que les choses persistent même lorsqu'elles sont hors de vue, est une étape fondamentale dans le fonctionnement des esprits. Les scientifiques appellent cela la permanence de l'objet. C'est le fondement mental qui permet de suivre un ami en mouvement à travers une foule, de se souvenir de l'endroit où l'on a laissé ses clés, ou de suivre un prédateur qui a disparu derrière un buisson. Bien que nous sachions que cette capacité se développe tôt chez les bébés humains et apparaît chez de nombreux animaux, des singes aux perroquets, l'essentiel de ce que nous savons provient d'animaux maintenus en cages ou en laboratoire. Nous avons très peu de preuves de la manière dont cela fonctionne dans la nature, où les distractions sont constantes et les enjeux sont réels.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de changer cela en testant cette capacité chez un oiseau vivant en liberté : la pie de l'Ouest. Ces oiseaux sont communs dans les villes et les parcs du sud-ouest de l'Australie, vivant dans des groupes sociaux complexes et chassant de la nourriture sur des pelouses dégagées. Les chercheurs voulaient voir si ces oiseaux sauvages pouvaient résoudre les mêmes énigmes utilisées pour tester les enfants, et si des facteurs tels que la taille de leur groupe familial ou leur personnalité individuelle modifiaient leurs performances. Ils ont adapté des tests classiques pour les adapter au champ libre, utilisant des gobelets simples et des récompenses au fromage pour voir si les oiseaux pouvaient suivre un prix caché.

L'étude s'est déroulée dans des parcs urbains et des terrains universitaires près de Perth, où une population de pies s'est habituée à la présence humaine depuis plus d'une décennie. Ces oiseaux sont habitués aux chercheurs et ne les craignent pas, ce qui a permis aux scientifiques de mener les tests sans le stress de la captivité. Les chercheurs ont sélectionné 38 individus provenant de 15 groupes familiaux différents. Pour s'assurer que les oiseaux étaient concentrés, les scientifiques ont isolé chaque oiseau de son groupe avant le test. Ils ont utilisé des brins de fromage mozzarella comme récompense, une nourriture que les oiseaux adorent, et l'ont placée sur une petite planche en bois. Pour empêcher les oiseaux de simplement sentir le fromage, les chercheurs ont frotté les gobelets et la planche avec du fromage avant chaque essai, masquant ainsi toute trace d'odeur.

Le test s'est déroulé en trois étapes, chacune étant légèrement plus difficile que la précédente. Dans la première étape, l'oiseau a regardé un morceau de fromage être placé sur la planche et recouvert par un seul gobelet opaque. L'oiseau devait réaliser que le fromage était toujours là, même s'il ne pouvait plus le voir, et soulever le gobelet pour l'obtenir. Dans la deuxième étape, l'oiseau a regardé le fromage être placé sous l'un de deux gobelets. Les gobelets ont ensuite été abaissés simultanément, cachant le fromage. L'oiseau devait se souvenir quel gobelet contenait le prix et choisir le bon. La dernière étape était un test de maîtrise de soi, connu sous le nom de tâche d'erreur A-non-B. L'oiseau a été entraîné à trouver le fromage sous un gobelet spécifique, l'emplacement A, encore et encore. Ensuite, les chercheurs ont visiblement déplacé le fromage vers un nouveau gobelet, l'emplacement B. Le défi consistait pour l'oiseau à ignorer son habitude d'aller à l'emplacement A et à choisir le nouvel emplacement, B. Cette étape teste si l'oiseau peut interrompre une vieille habitude et mettre à jour sa mémoire en temps réel.

Les résultats ont montré que ces pies sauvages sont remarquablement habiles pour suivre des objets cachés. Dans la première étape, où le fromage était simplement couvert, presque tous les oiseaux ont réussi dès leur premier essai. Lorsque la tâche est devenue plus difficile, exigeant à l'oiseau de choisir entre deux gobelets, le taux de réussite a chuté mais est resté bien au-dessus de ce qui serait attendu par un simple hasard. Dans le test final, où l'oiseau devait surmonter une forte habitude pour trouver le nouvel emplacement, la plupart des oiseaux ont tout de même réussi. Les données ont confirmé que ces oiseaux possèdent une compréhension robuste du fait que les objets continuent d'exister même lorsqu'ils sont cachés de la vue. Ils pouvaient suivre le mouvement du fromage et mettre à jour leur carte mentale de l'endroit où il se trouvait, une compétence cruciale pour la recherche de nourriture et la navigation dans un environnement complexe.

Les chercheurs ont également examiné de près ce qui faisait que certains oiseaux performaient mieux que d'autres. Ils ont examiné des facteurs tels que l'âge, le sexe, le poids corporel et la taille du groupe social de l'oiseau. Ils ont également mesuré le temps nécessaire à un oiseau pour approcher les gobelets et la rapidité avec laquelle il prenait une décision. Étonnamment, aucun de ces traits individuels ou sociaux ne prédisait le succès. Un oiseau issu d'un grand groupe n'était pas plus performant à la tâche qu'un oiseau issu d'un petit groupe. Un oiseau plus lourd n'a pas surpassé un oiseau plus léger. Les seules choses qui comptaient étaient la difficulté de la tâche spécifique et la vitesse de prise de décision de l'oiseau. Les oiseaux qui mettaient un temps modéré à décider étaient en fait les moins performants, tandis que ceux qui décidaient rapidement ou qui prenaient le temps de bien réfléchir avaient tendance à mieux réussir. Cela suggère que l'hésitation ou la confusion, plutôt qu'un manque de capacité, était le principal obstacle au succès.

Cette étude fournit une preuve directe et rare que la permanence de l'objet n'est pas seulement un trait des animaux en laboratoire, mais une compétence fonctionnelle utilisée par les oiseaux sauvages dans leur monde naturel. Les pies n'ont pas eu besoin d'être instruites ; elles ont appliqué immédiatement cette capacité cognitive pour résoudre les énigmes. Les conclusions suggèrent que cette capacité est probablement un trait de base partagé par de nombreuses espèces, un trait si fondamental pour la survie qu'il ne varie que très peu entre les individus ou les groupes sociaux. En prouvant que ces tests peuvent fonctionner dans la nature, les chercheurs ont ouvert la voie à l'étude de la pensée d'autres animaux dans leurs habitats naturels, dépassant les murs de la cage pour comprendre l'esprit dans la vie sauvage.