Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

Jeden Tag verlassen wir uns auf eine stille, unsichtbare Gewissheit: dass ein unter einer Decke verstecktes Spielzeug immer noch da ist und darauf wartet, gefunden zu werden. Wir müssen das Objekt nicht sehen, um zu wissen, dass es existiert. Dieses Verständnis, dass Dinge fortbestehen, auch wenn sie außer Sichtweite sind, ist ein grundlegender Meilenstein in der Funktionsweise von Köpfen. Wissenschaftler nennen dies Objektpermanenz. Es ist das mentale Fundament, das es uns ermöglicht, einen sich bewegenden Freund durch eine Menge zu verfolgen, uns daran zu erinnern, wo wir unsere Schlüssel liegen gelassen haben, oder einem Raubtier zu folgen, das hinter einem Gebüsch verschwunden ist. Während wir wissen, dass sich diese Fähigkeit früh bei menschlichen Babys entwickelt und bei vielen Tieren, von Affen bis hin zu Papageien, auftritt, stammt der Großteil dessen, was wir wissen, von Tieren, die in Käfigen oder Laboren gehalten werden. Wir haben nur wenig Beweise dafür, wie dies in der Wildnis funktioniert, wo Ablenkungen ständig präsent und der Einsatz hoch ist.

Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, dies zu ändern, indem sie diese Fähigkeit bei einem frei lebenden Vogel testeten: der Westaustralischen Elster (Western Australian Magpie). Diese Vögel sind in Städten und Parks im Südwesten Australiens weit verbreitet, leben in komplexen sozialen Gruppen und suchen auf offenen Rasenflächen nach Nahrung. Die Forscher wollten sehen, ob diese Wildvögel dieselben Rätsel lösen können, die zur Testung von Kindern verwendet werden, und ob Faktoren wie die Größe ihrer Familiengruppe oder die individuelle Persönlichkeit ihre Leistung beeinflussten. Sie passten klassische Tests an die offene Umgebung an, indem sie einfache Becher und Käse als Belohnung verwendeten, um zu sehen, ob die Vögel eine verborgene Beute verfolgen konnten.

Die Studie fand in städtischen Parks und auf Universitätsgeländen in der Nähe von Perth statt, wo eine Population von Elstern seit über einem Jahrzehnt an die Anwesenheit von Menschen gewöhnt ist. Diese Vögel sind an Forscher gewöhnt und haben keine Angst vor ihnen, was es den Wissenschaftlern ermöglichte, die Tests ohne den Stress der Gefangenschaft durchzuführen. Die Forscher wählten 38 einzelne Vögel aus 15 verschiedenen Familiengruppen aus. Um sicherzustellen, dass die Vögel konzentriert waren, isolierten die Wissenschaftler jeden Vogel vor dem Test von seiner Gruppe. Sie verwendeten Streifen von Mozzarella-Käse als Belohnung, eine Speise, die die Vögel lieben, und platzierten diese auf einem kleinen Holzbrett. Um zu verhindern, dass die Vögel den Käse einfach nur riechen, rieben die Forscher die Becher und das Brett vor jedem einzelnen Versuch mit Käse ein, um jegliche Geruchsfährten zu maskieren.

Der Test erfolgte in drei Stufen, von denen jede etwas schwieriger war als die vorangegangene. In der ersten Stufe beobachtete der Vogel, wie ein Stück Käse auf das Brett gelegt und mit einem einzigen undurchsichtigen Becher abgedeckt wurde. Der Vogel musste realisieren, dass der Käse immer noch da war, obwohl er ihn nicht mehr sehen konnte, und den Becher anheben, um ihn zu bekommen. In der zweiten Stufe beobachtete der Vogel, wie der Käse unter einem von zwei Bechern platziert wurde. Die Becher wurden dann gleichzeitig herabgelassen, wodurch der Käse verborgen wurde. Der Vogel musste sich daran erinnern, welcher Becher den Preis enthielt, und den richtigen auswählen. Die letzte Stufe war ein Test der Selbstkontrolle, bekannt als A-nicht-B-Fehleraufgabe. Der Vogel wurde darauf trainiert, den Käse immer wieder unter einem bestimmten Becher, Position A, zu finden. Dann bewegten die Forscher den Käse sichtbar zu einem neuen Becher, Position B. Die Herausforderung bestand darin, dass der Vogel seine Gewohnheit, zu Position A zu gehen, ignorieren und stattdessen den neuen Ort, B, wählen musste. Dieser Schritt testet, ob ein Vogel eine alte Gewohnheit unterbrechen und sein Gedächtnis in Echtzeit aktualisieren kann.

Die Ergebnisse zeigten, dass diese Wildelstern bemerkenswert geschickt darin sind, verborgene Objekte zu verfolgen. In der ersten Stufe, in der der Käse einfach nur abgedeckt war, war fast jeder Vogel beim ersten Versuch erfolgreich. Als die Aufgabe schwieriger wurde und der Vogel zwischen zwei Bechern wählen musste, sank die Erfolgsquote, blieb aber deutlich über dem, was durch bloßes Raten zu erwarten gewesen wäre. In der letzten Testphase, in der der Vogel eine starke Gewohnheit überwinden musste, um den neuen Ort zu finden, waren die meisten Vögel dennoch erfolgreich. Die Daten bestätigten, dass diese Vögel ein robustes Verständnis dafür besitzen, dass Objekte weiterhin existieren, selbst wenn sie der Sicht entzogen sind. Sie konnten der Bewegung des Käses folgen und ihre mentale Karte, wo er sich befand, aktualisieren – eine Fähigkeit, die für die Nahrungssuche und die Navigation in einer komplexen Umgebung entscheidend ist.

Die Forscher untersuchten auch genau, was einige Vögel besser Leistungen lassen als andere. Sie untersuchten Faktoren wie Alter, Geschlecht, Körpergewicht und die Größe der sozialen Gruppe des Vogels. Sie maßen auch, wie lange ein Vogel brauchte, um sich den Bechern zu nähern, und wie schnell er eine Entscheidung traf. Überraschenderweise sagten keines dieser individuellen oder sozialen Merkmale den Erfolg voraus. Ein Vogel aus einer großen Gruppe war nicht besser in der Aufgabe als einer aus einer kleinen Gruppe. Ein schwererer Vogel war nicht leistungsfähiger als ein leichterer. Das Einzige, was zählte, waren der Schwierigkeitsgrad der spezifischen Aufgabe und die Geschwindigkeit der Entscheidungsfindung des Vogels. Vögel, die eine moderate Zeit zur Entscheidung benötigten, waren tatsächlich am wenigsten erfolgreich, während diejenigen, die entweder schnell entschieden oder sich die Zeit nahmen, gründlich nachzudenken, tendenziell besser abschnitten. Dies deutet darauf an, dass Zögern oder Verwirrung, statt mangelnder Fähigkeit, das Haupthindernis für den Erfolg war.

Diese Studie liefert seltene, direkte Beweise dafür, dass Objektpermanenz nicht nur ein Merkmal von Tieren in Laboren ist, sondern eine funktionale Fähigkeit, die von Wildvögeln in ihrer natürlichen Welt genutzt wird. Die Elstern mussten nicht erst unterrichtet werden; sie wandten diese kognitive Fähigkeit sofort an, um die Rätsel zu lösen. Die Ergebnisse legen nahe, dass diese Fähigkeit wahrscheinlich ein grundlegendes, gemeinsames Merkmal vieler Arten ist – eine Eigenschaft, die so fundamental für das Überleben ist, dass sie zwischen einzelnen Individuen oder sozialen Gruppen kaum variiert. Indem sie bewiesen haben, dass diese Tests auch in der Wildnis funktionieren können, haben die Forscher die Tür geöffnet, um auch das Denken anderer Tiere in ihren natürlichen Lebensräumen zu untersuchen und so über die Wände des Käfigs hinauszugehen, um den Geist in der freien Natur zu verstehen.