Now you see it: evidence of object permanence in wild Western Australian magpies

매일 우리는 조용한, 보이지 않는 확실성에 의존합니다. 담요 아래 숨겨진 장난감이 여전히 그곳에 있으며, 발견되기를 기다리고 있다는 사실 말입니다. 우리는 물체가 존재한다는 것을 알기 위해 그것을 볼 필요가 없습니다. 물체가 눈에 보이지 않을 때도 지속된다는 이 이해는 마음이 작동하는 방식의 근본적인 이정표입니다. 과학자들은 이를 대상 영속성(object permanence)이라고 부릅니다. 이는 우리가 군중 속에서 움직이는 친구를 추적하거나, 열쇠를 어디에 두었는지 기억하거나, 덤불 뒤로 사라진 포식자를 따라가는 것을 가능하게 하는 정신적 토대입니다. 우리는 이 능력이 인간 아기들에게서 일찍 발달하며 원숭이부터 앵무새에 이르기까지 많은 동물에게 나타난다는 것을 알고 있지만, 우리가 아는 대부분은 우리에 갇혀 있거나 실험실에 있는 동물들로부터 온 것입니다. 우리는 방해 요소가 끊임없이 존재하고 이해관계가 실질적인 야생에서 이 능력이 어떻게 작동하는지에 대한 증거를 거의 가지고 있지 않습니다.

한 연구팀은 자유롭게 살아가는 조류인 서호주 까치(Western Australian magpie)를 테스트함으로써 이 문제를 해결하고자 했습니다. 이 새들은 호주 남서부 전역의 도시와 공원에 흔히 서식하며, 복잡한 사회 집단을 이루어 살고 탁 트인 잔디밭에서 먹이를 찾습니다. 연구진은 이 야생 조류들이 아이들을 대상으로 사용하는 것과 같은 퍼즐을 풀 수 있는지, 그리고 가족 집단의 크기나 개별적인 성격 같은 요인들이 수행 능력에 변화를 주는지 확인하고 싶었습니다. 그들은 단순한 컵과 치즈 보상을 사용하여 새들이 숨겨진 상을 추적할 수 있는지 확인하기 위해, 개방된 들판에 적합하도록 고전적인 테스트들을 변형했습니다.

연구는 퍼스 근처의 도시 공원과 대학 교정에서 진행되었는데, 이곳의 까치들은 10년 이상 인간의 존재에 익ert화되어 있습니다. 이 새들은 연구자들에게 익숙하여 연구자들을 두려워하지 않았고, 덕분에 과학자들은 구속 상태의 스트레스 없이 테스트를 진행할 수 있었습니다. 연구진은 15개의 서로 다른 가족 집단에서 38마리의 개별 까치를 선정했습니다. 새들이 집중할 수 있도록 과학자들은 테스트 전에 각 개체를 집단으로부터 격리했습니다. 그들은 새들이 매우 좋아하는 음식인 모짜렐라 치즈 가닥을 사용했으며, 이를 작은 나무판 위에 놓았습니다. 새들이 단순히 냄새를 맡아 찾아내는 것을 방지하기 위해, 연구자들은 매 시도 전마다 컵과 판을 치즈로 문질러 어떤 냄새의 흔적도 남기지 않았습니다.

테스트는 단계가 올라갈수록 약간씩 어려워지는 세 단계로 진행되었습니다. 첫 번째 단계에서 새는 치즈가 나무판 위에 놓이고 불투명한 컵 하나로 덮이는 것을 관찰했습니다. 새는 치즈를 더 이상 볼 수 없음에도 불구하고 여전히 그곳에 있다는 것을 깨닫고 컵을 들어 올려야 했습니다. 두 번째 단계에서 새는 두 개의 컵 중 하나 아래에 치즈가 놓이는 것을 보았습니다. 그 후 두 컵이 동시에 내려져 치즈를 숨겼습니다. 새는 어느 컵에 상이 들어있는지 기억하고 올바른 것을 선택해야 했습니다. 마지막 단계는 'A-not-B 오류'라고 알려진 자제력을 테스트하는 것이었습니다. 새는 특정 컵인 위치 A 아래에서 치즈를 찾는 훈련을 반복해서 받았습니다. 그 후 연구자들은 눈에 보이게 치즈를 새로운 컵인 위치 B로 옮겼습니다. 이 단계의 과제는 새가 위치 A로 가려는 습관을 억제하고 대신 새로운 위치인 B를 선택하는 것이었습니다. 이 단계는 새가 오래된 습관을 버리고 실시간으로 기억을 업데이트할 수 있는지를 테스트합니다.

결과에 따르면, 이 야생 까치들은 숨겨진 물체를 추적하는 데 매우 능숙했습니다. 치즈가 단순히 덮여 있었던 첫 번째 단계에서는 거의 모든 새가 첫 시도에 성공했습니다. 새가 두 컵 사이에서 선택해야 하는 더 어려운 과제가 주어졌을 때 성공률은 떨어졌지만, 무작위로 추측했을 때 기대되는 수준보다는 훨씬 높았습니다. 습관을 극복하고 새로운 위치를 찾아야 했던 마지막 테스트에서도 대부분의 새가 성공했습니다. 데이터는 이 새들이 물체가 시야에서 사라지더라도 계속 존재한다는 견고한 이해력을 갖추고 있음을 확인해주었습니다. 그들은 치즈의 움직임을 따라갈 수 있었고, 치зу가 있는 곳에 대한 정신적 지도를 업데이트할 수 있었는데, 이는 먹이를 찾고 복잡한 환경을 탐색하는 데 필수적인 기술입니다.

연구진은 또한 무엇이 어떤 새를 더 잘하게 만드는지 면밀히 조사했습니다. 그들은 새의 연령, 성별, 체중, 사회적 집단의 크기와 같은 요인들을 검토했습니다. 또한 새가 컵에 접근하는 데 걸린 시간과 결정을 내리는 데 걸린 시간도 측정했습니다. 놀랍게도, 이러한 개인적 또는 사회적 특성 중 그 어떤 것도 성공을 예측하지 못했습니다. 큰 집단 출신의 새가 작은 집단 출신의 새보다 과제를 더 잘 수행하지 못했습니다. 몸무게가 많이 나가는 새가 가벼운 새보다 더 뛰어난 성과를 내지도 않았습니다. 중요한 것은 오직 특정 과제의 난이도와 새의 의사 결정 속도뿐이었습니다. 결정을 내리는 데 중간 정도의 시간이 걸린 새들이 오히려 가장 성공률이 낮았으며, 빠르게 결정하거나 충분히 생각한 후 결정하는 새들이 더 잘하는 경향을 보였습니다. 이는 능력의 부족이라기보다 망설임이나 혼란이 성공의 주요 장애물이었음을 시사합니다.

이 연구는 대상 영속성이 실험실 안의 동물들에게만 나타나는 특성이 아니라, 야생 조류가 자연 세계에서 사용하는 기능적인 기술이라는 직접적인 증거를 드물게 제공합니다. 까치들은 가르침을 받을 필요 없이, 이 인지 능력을 즉시 적용하여 퍼즐을 해결했습니다. 이러한 결과는 이 능력이 많은 종 사이에서 공유되는 기본적인 형질이며, 개체나 사회 집단 간에 큰 차이가 없을 정도로 생존에 매우 필수적인 능력임을 시사합니다. 이 테스트가 야생에서도 작동할 수 있음을 입증함으로써, 연구진은 다른 동물들의 사고방식을 연구할 때 실험실의 우리를 넘어 자연 그대로의 상태에서 마음을 이해할 수 있는 길을 열었습니다.