Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

على مدى عقود، رُويت قصة بقاء إنسان نياندرتال من خلال عدسة الصيد لحيوانات كبيرة. نحن نتخيلهم وهم يتتبعون قطعان الغزلان أو البيسون عبر السهول المفتوحة، معتمدين على هذه الفرائس الضخمة لتوفير الجزء الأكبر من سعراتهم الحرارية. هذا التركيز على الطرائد الكبيرة خلق نقطة عمياء في فهمنا لنظامهم الغذائي، تاركاً فجوة بين الحيوانات الكبيرة الموثقة جيداً والمخلوقات الصغيرة مثل الأرانب والطيور والسلاحف التي نعلم أنهم أكلوها أيضاً. يبقى السؤال: هل سبق لهم أن ملأوا الفجوة المتوسطة؟ هل اصطادوا أو عالجوا بانتظام حيوانات كانت أصغر من أن تكون هدفاً رئيسياً ولكنها أكبر من أن تكون مجرد وجبة خفด؟ إن فهم هذا يساعدنا في رؤية إنسان نياندرتال ليس فقط كصياد للطرائد الكبيرة، بل كجامعي ثمار مرنين يمكنهم تكييف نظامهم الغذائي مع ما تقدمه الطبيعة المحيطة، وهي مهارة كانت ستكون حاسمة للبقاء في ظل المناخات القاسية والمتغيرة للعصر الجليدي.

في كهف مرتفع في جبال شمال إسبانيا، وجد الباحثون دليلاً على أن إنسان نياندرتال قد نظر بالفعل إلى المنطقة المتوسطة. في كهف "فالديغوبا" (Valdegoba)، كشف فريق من العلماء عن مجموعة مختلطة من عظام تنتمي إلى نوعين مختلفين جداً من القوارض الكبيرة: القندس الأوروبي وحيوان المرموط الألبي. هذه ليست الفئران أو الزواحف الصغيرة التي توجد غالباً في المواقع القديمة، وليست أيضاً الثدييات الضخمة التي تهيمن على السجل الأثري. بدلاً من ذلك، هي تمثل فئة حجم كانت مهملة إلى حد كبير. تكشف الدراسة أنه بينما لم تكن هذه الحيوانات هي الوجبة الرئيسية لإنسان نياندرتال الذين عاشوا هناك، إلا أنها كانت جزءاً من قائمة الطعام. وجد الباحثون دليلاً مباشراً على أن البشر قاموا بمعالجة هذه الحيوانات، حيث قطعوا لحمها وجلدها، مما أضاف طبقة جديدة من التعقيد لصورتنا حول كيفية عيش هؤلاء البشر القدماء.

الكهف نفسه، الواقع بالقرب من بلدة "هيرميس" (Huérmeces) في بورغوس، يقع في أخدود ضيق نحته نهر. ويحتوي على طبقات من التراب والحجر تعود إلى زمن يقارب 140,000 إلى 120,000 سنة مضت، وهي فترة كان المناخ فيها يتأرجح بين فترات باردة وأخرى أكثر دفئاً قليلاً. لسنوات، عرف علماء الآثار أن إنسان نياندرتال عاش هنا، تاركاً وراءه أدوات حجرية وعظام حيوانات الشامواه والأرانب والطيور. ولكن عندما بدأ الفريق في فرز بقايا الحيوانات، وجد شيئاً غير عادي: عدداً كبيراً من عظام القندس والمرموط. كانت المجموعة غنية بشكل مفاجئ، حيث احتوت على 171 قطعة يمكن تحديدها للقندس و60 قطعة للمرموط. لم يكن هذا حدثاً واحداً مات فيه حيوان واحد؛ بل كان "باليمبست" (palimpsest)، وهو طبقة معقدة من التاريخ حيث جلبت قوى مختلفة هذه الحيوانات إلى الكهف عبر الزمن.

كان التحدي الذي واجه الباحثين هو معرفة من أحضر هذه الحيوانات إلى هناك. فالكهوف مصائد طبيعية. تعيش القنادس بالقرب من المياه ولا تدخل في سبات شتوي، لذا فإن العثين على عظامها في كهف يعني عادةً أن مفترساً سحبها إلى الداخل، أو أن فيضاناً جرفها إلى هناك. أما المرموط، فيعيش في جحور ويسبت لشهور. وغالباً ما يموت في مساكنه تحت الأرض، ويمكن أن ينتهي به الأمر في الكهوف من خلال انهيار طبيعي أو عن طريق حمله من قبل حيوانات أخرى. كان على الفريق فك الارتباط لمعرفة ما إذا كانت هذه العظام موجودة بسبب موت طبيعي، أو بسبب مفترسات مثل الذئاب أو الضباع، أو لأن إنسان نياندرتال أحضرها ليأكلها.

كانت الإجابة تكمن في تفاصيل العظام نفسها. فحص الباحثون كل سطح بحثاً عن علامات لكيفية موت الحيوانات وما حدث لها بعد ذلك. وجدوا أن عظام القندس تظهر علامات تعرضت للمضغ من قبل آكلات اللحوم، مع آثار أسنان ونقرات تتطابق مع عضات الثعالب والمفترسات الكبيرة. حتى أن بعض العظام أظهرت علامات على أنها تعرضت للهضم، مما يشير إلى أنها مرت عبر معدة مفترس. أما عظام المرموط، فكانت في الغالب جماجم وأسناناً، مع عدد قليل جداً من أجزاء الجسم، وهو نمط يحدث غالباً عندما تموت الحيوانات بشكل طبيعي في جحرها ولا يتم استرداد سوى أجزاء منها. ولكن وسط هذا المزيج من النشاط الطبيعي ونشاط المفترسات، وجد الفريق "الدليل القاطع": علامات القطع.

في بعض العظام المحددة، رأى الباحثون خطوطاً واضحة محفورة في العظم بواسطة أداة حجرية حادة. وُجدت هذه العلامات على عظمة ساق قندس، وعظمة ورك، وفك، وكذلك على فك مرموط. وعندما نظروا إلى هذه العلامات تحت مجهر قوي، رأوا خدوشاً صغيرة وأشكالاً محددة لا يمكن أن تصنعها إلا سكين بشرية، وليس سناً أو صخرة. كانت هذه العلامات موجودة في أماكن قد يقوم فيها الشخص بسلخ حيوان أو قطع اللحم عن العظم. وفر هذا دليلاً مباشراً ولا يمكن إنكاره على أن إنسان نياندرتال قام بمعالجة كل من القندس والمرموط. كانت هذه المرة الأولى التي يُعثر فيها على دليل واضح كهذا على معالجة إنسان نياندرتال لهذين النوعين تحديداً معاً في الموقع نفسه.

بحثت الدراسة أيضاً في أعمار الحيوانات لمعرفة ما إذا كان إنسان نياندرتال يصطادها بشكل انتقائي. بالنسبة للقنادس، كانت العظام تنتمي إلى مزيج من الحيوانات الصغيرة والبالغة، مع تركيز على تلك التي تبلغ من العمر حوالي سنتين. وهذا هو العمر الذي تترك فيه القنادس الصغيرة مجموعاتها العائلية لتجد منطقتها الخاصة، وهو وقت قد تكون فيه أكثر عرضة للصيادين. أما بالنسبة للمرموط، فكانت العظام تنتمي في الغالب إلى البالغين الأكبر سناً والصغار جداً، وهو نمط يشبه الموت الطبيعي بمرور الوقت أكثر من كونه صيداً مستهدفاً. يشير هذا إلى أنه بينما كان إنسان نياندرتال يستفيد من هذه الحيوانات، فإنه لم يكن متخصصاً في صيدها. لم يكونوا يديرون مزرعة قنادس أو رحلة صيد مرموط؛ بل كانوا انتهازيين. لقد أخذوا ما كان متاحاً، ربما عندما يُقبض على قندس بالقرب من النهر أو يُعثر على مرموط في جحر، مما أضاف مصدراً قيماً للحم والفراء إلى نظامهم الغذائي دون جعل ذلك محور تركيزهم الأساسي.

وجود هذه الحيوانات يخبرنا أيضاً قصة عن المناظر الطبيعية حول الكهف في ذلك الوقت. تحتاج القنادس إلى أنهار دائمة ونباتات خصبة على ضفافها، بينما يحتاج المرموط إلى منحدرات صخرية مفتوحة ومراعي. إن العثور على كليهما في نفس الكهف يشير إلى أن إنسان نياندرتال كان يعيش في بيئة متنوعة توفر كلاً من المناطق الرطبة المشجرة والمناطق الجافة المفتوحة. هذا التنوع في الموائل كان من شأنه أن يدعم مجموعة واسعة من المصادر الغذائية، مما يسمح لإنسان نياندرتال بالمرونة في خياراته.

في النهاية، يملأ هذا البحث قطعة مفقودة في أحجية حياة إنسان نياندرتال. إنه يظهر أن نظامهم الغذائي لم يقتصر على أكبر الحيوانات أو أصغر الوجبات الخفيفة. لقد كانوا قادرين على استغلال الفرائس متوسطة الحجم، واستخدام الأدوات الحجرية لمعالجة القنادس والمرموط تماماً كما فعلوا مع الغزلان والأرانب. تشير الأدلة من كهف "فالديغوبا" إلى أن هؤلاء البشر القدماء كانوا ماهرين في قراءة بيئتهم واستخدام كل مورد يمكنهم العثوا عليه. لم يعتمدوا على استراتيجية واحدة للبقاء؛ بل تكيّفوا بدلاً من ذلك مع العالم المعقد والمتغير من حولهم، محولين حتى القوارض الكبيرة في العصر الجليدي إلى جزء من قوتهم اليومي.