Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

Per decenni, la storia della sopravvivenza dei Neanderthal è stata raccontata attraverso la lente della caccia ai grandi animali. Li immaginiamo mentre inseguono mandrie di cervi o bisonti attraverso le pianure aperte, facendo affidamento su queste prede massicce per ottenere la maggior parte delle loro calorie. Questo focus sulla grande selvaggina ha creato un punto cieco nella nostra comprensione della loro dieta, lasciando un vuoto tra i grandi animali ben documentati e le creature minuscole come conigli, uccelli e tartarughe che sappiamo anche abbiano mangiato. La domanda rimane: hanno mai colmato il "mezzo termine"? Hanno cacciato o lavorato regolarmente animali che erano troppo grandi per essere un semplice spuntino, ma troppo piccoli per essere un obiettivo primario? Comprendere questo ci aiuta a vedere i Neanderthal non solo come cacciatori di grandi prede, ma come raccoglitori flessibili capaci di adattare la propria dieta a ciò che il paesaggio offriva, una capacità che sarebbe stata cruciale per sopravvivere ai climi duri e mutevoli dell'Era Glaciale.

In una grotta situata in alto tra le montagne della Spagna settentrionale, i ricercatori hanno trovato prove del fatto che i Neanderthal guardavano effettivamente al "mezzo termine". Alla grotta di Valdegoba, un team di scienziati ha scoperto una collezione mista di ossa appartenenti a due roditori molto diversi: il castoro eurasiatico e la marmotta alpina. Questi non sono i piccoli topi o vole che si trovano spesso nei siti antichi, né sono i grandi ungulati che dominano il record archeologico. Rappresentano invece una classe di dimensioni che era stata ampiamente trascurata. Lo studio rivela che, sebbene questi animali non fossero il piatto principale per i Neanderthal che vivevano lì, facevano parte del menù. I ricercatori hanno trovato la prova diretta che gli esseri umani avevano lavorato questi animali, incidendo la loro carne e la loro pelle, aggiungendo un nuovo livello di complessità alla nostra immagine di come questi antichi popoli vivevano.

La grotta stessa, situata vicino alla città di Huérmeces a Burgos, si trova in un canyon stretto scavato da un fiume. Contiene strati di terra e pietra che risalgono a un periodo compreso approssimativamente tra 140.000 e 120.000 anni fa, un periodo in cui il clima oscillava tra fasi fredde e fasi leggermente più calde. Per anni, gli archeologi hanno saputo che i Neanderthal vivevano qui, lasciando dietro di sé strumenti di pietra e le ossa di camoscio, coniglio e uccelli. Ma quando il team iniziò a esaminare i resti animali, trovò qualcosa di insolito: un numero significativo di ossa di castoro e marmotta. La collezione era sorprendentemente ricca, contenente 171 pezzi identificabili di castoro e 60 pezzi di marmotta. Questo non era un singolo evento in cui un animale moriva; era un palinsesto, una complessa stratificazione della storia dove diverse forze avevano portato questi animali nella grotta nel tempo.

La sfida per i ricercatori era capire chi avesse portato questi animali lì. Le grotte sono trappole naturali. I castori vivono vicino all'acqua e non vanno in letargo, quindi trovare le loro ossa in una grotta di solito significa che un predatore le ha trascinate dentro, o che un'inondazione le ha portate lì. Le marmotte, invece, vivono in tane e vanno in letargo per mesi. Spesso muoiono nelle loro case sotterranee e i loro corpi possono finire nelle grotte attraverso crolli naturali o venendo trasportati da altri animali. Il team doveva capire se queste ossa fossero lì per morte naturale, per predatori come lupi o iene, o se i Neanderthal le avessero portate dentro per mangiarle.

La risposta risiedeva nei dettagli delle ossa stesse. I ricercatori hanno esaminato ogni superficie alla ricerca di segni di come gli animali fossero morti e di cosa fosse accaduto loro dopo. Hanno scoperto che le ossa del castoro mostravano segni di essere state masticate dai carnivori, con segni di denti e fossette che corrispondevano al morso di volpi e di predatori più grandi. Alcune ossa mostravano persino segni di essere state digerite, suggerendo che fossero passate attraverso lo stomaco di un predatore. Le ossa della marmotta, tuttavia, erano per lo più crani e denti, con pochissime parti del corpo, un modello che accade spesso quando gli animali muoiono naturalmente in una tana e vengono recuperati solo parzialmente. Ma in mezzo a questo mix di morte naturale e attività dei carnivori, il team ha trovato la "pistola fumante": i segni di taglio.

Su alcune ossa specifiche, i ricercatori hanno visto chiare linee incise nella pietra da uno strumento di pietra affilato. Questi segni sono stati trovati su un osso della gamba di un castoro, su un osso dell'anca e su una mascella, così come su una mascella di marmotta. Quando hanno osservato questi segni sotto un potente microscopio, hanno visto piccoli graffi e forme specifiche che possono essere create solo da un coltello umano, non da un dente o da una roccia. Questi segni si trovavano in punti dove una persona avrebbe scuoiato l'animale o rimosso la carne dall'osso. Ciò ha fornito una prova diretta e innegabile che i Neanderthal avevano lavorato sia il castoro che la marmotta. È la prima volta che una prova così chiara della lavorazione Neanderthal di questi due animali specifici è stata trovata insieme nello stesso sito.

Lo studio ha anche esaminato l'età degli animali per vedere se i Neanderthal li cacciavano in modo selettivo. Per i castori, le ossa appartenevano a un mix di esemplari giovani e adulti, con una concentrazione di quelli intorno ai due anni. Questa è l'età in cui i giovani castori lasciano i loro gruppi familiari per trovare il proprio territorio, un momento in cui potrebbero essere più vulnerabili ai cacciatori. Per le marmotte, le ossa appartenevano soprattutto ad adulti anziani e esemplari molto giovani, un modello che somiglia più a una morte naturale nel tempo piuttosto che a una caccia mirata. Ciò suggerisce che, sebbene i Neanderthal approfittassero di questi animali, non si specializzavano in essi. Non gestivano un allevamento di castori o una caccia alle marmotte; erano opportunisti. Prendevano ciò che era disponibile, forse quando un castoro veniva catturato vicino al fiume o una marmotta veniva trovata in una tana, aggiungendo una preziosa fonte di carne e pelliccia alla loro dieta senza che questa diventasse il loro obiettivo primario.

La presenza di questi animali racconta anche la storia del paesaggio intorno alla grotta in quel tempo. I castori necessitano di fiumi permanenti e vegetazione rigogliosa lungo le rive, mentre le marmotte necessitano di pendii rocciosi aperti e praterie. Trovare entrambi nella stessa grotta indica che i Neanderthal vivevano in un ambiente diversificato che offriva sia aree boscose umide che colline secche e aperte. Questa varietà di habitat avrebbe sostenuto una vasta gamma di fonti di cibo, permettendo ai Neanderthal di essere flessibili nelle loro scelte.

In definitiva, questa ricerca riempie un tassello mancante nel puzzle della vita dei Neanderthal. Dimostra che la loro dieta non era limitata ai più grandi animali o ai piccoli spuntini. Erano capaci di sfruttare prede di medie dimensioni, usando strumenti di pietra per lavorare castori e marmotte proprio come facevano con cervi e conigli. Le prove della grotta di Valdegoba suggeriscono che queste persone antiche erano abili nel leggere il proprio ambiente e nell'utilizzare ogni risorsa che potevano trovare. Non si affidavano a una singola strategia per la sopravvivenza; al contrario, si adattavano al mondo complesso e mutevole che le circondava, trasformando persino i grandi roditori dell'Era Glaciale in parte del loro sostentamento quotidiano.